高原鼠兔—朋友还是敌人

在青藏高原生活着一种很像老鼠，但是没有尾巴的小动物。它们数量众多，每天忙忙碌碌，就连冬季也不会停歇。它们是青藏高原的特有物种—高原鼠兔。

高原鼠兔娇小又结实，全身毛茸茸的，还有一对圆圆的耳朵，它们时不时从洞口探出小脑袋，用好奇的眼神观察你，可爱极了。不过，一直以来它们也是一种备受误解的物种，长期被归为高原草场退化的罪魁祸首，人们一度想将它们赶尽杀绝。

鼠兔家族的“豪宅”

根据化石证据显示，高原鼠兔的进化史已有3700万年的时间，在鼠兔属中是非常原始的一种。在青藏高原隆升过程中，它们逐渐扩散到周边地区，远到日本、欧洲和美洲。

青藏高原的生态环境非常恶劣，高寒低氧，但这种小型哺乳动物进化适应得非常成功。从海拔3200米至5000多米的草甸区，都能看到它们的身影，尤其在低海拔地区，这些家伙们简直随处可见。

鼠兔最有意思的地方就在于，它们是典型的社会性动物。它们以家族为单位，活动面积为100～200平方米。据观察，一个鼠兔家族大概由两三只雄性搭配两三只雌性和一些幼崽构成。其中一只主雄鼠兔会成为家族的老大，拥有绝对的主导权。

每个鼠兔家族会挖掘属于自己的一套洞穴系统，最大深度为40～50厘米，洞道系统错综复杂，贯通有4～6个洞口，这是为了方便在外活动时随时可以躲避天敌。不仅如此，鼠兔的管家能力让人惊叹。它们会建储藏室，储存干草作为房子的垫料，还会在通道旁留一些小槽沟，用来放置粪便，从而使房间保持整洁，它们甚至还会打造专门的育婴室，供幼崽生活。

领地意识很强

鼠兔的领地意识很强，不同家族之间的洞穴系统会有界限分割，但彼此之间又有重叠。夏季的清晨和黄昏，或者冬季的中午时分，鼠兔们纷纷出洞活动，场面一度非常混乱，毫无秩序可言。有的啃草，有的在洞口进进出出，有的窝在地上晒太阳，就像块石头，冷不丁翻过身来吓人一跳。时不常的，还能目睹一只鼠兔怒气冲冲地追着一个误入领地的“冒失鬼”，风一样地奔跑，直到把它轰走为止。那时候，为了捍卫主权，大打出手的情况也是有的。每年的4～6月是鼠兔的繁殖季节，那时你会看到家族的主雄霸气地站在洞口，发出尖利的长鸣声，这是它在宣示自己的领域地位。不过，一旦主雄鼠兔死亡，那么其他雄性就会迅速占领这个家族，并把原来洞穴中旧的干草垫料统统丢到洞外。有时，看到洞外堆着一堆废弃的干草就能判断，这个家族“易主”了。

草原退化不是鼠兔的错

不过，这种在镜头下非常招人喜爱的动物早期在研究人员的眼里却是著名的有害物种。

鼠兔会啃食草叶、草根，而且掘洞翻土，人们发现大量鼠兔生存的区域，放眼望去就是一片黑漆漆的“黑土滩”。这种直观感受使得鼠兔和草场退化被牢牢地绑定在一起。于是，从20世纪60年代起，政府就开始了大规模消灭高原鼠兔的运动。

最早替高原鼠兔辩护的，是美国亚利桑那州立大学生命科学院教授、国际自然保护联盟物种生存委员会兔形目专家组主席安德鲁·史密斯，还有著名的野生动物研究学者乔治·夏勒，他甚至专门为高原鼠兔写了一本绘本《好鼠兔》。

在他们看来，鼠兔不仅无害，而且是高寒草甸区的“关键物种”。越来越多的国内学者经过研究也改变了此前对鼠兔的误解。

首先，在青藏高原这样特殊的环境里，小型哺乳动物非常稀缺，鼠兔的存在几乎成了高原上所有食肉动物的猎物，狼、狐狸、熊、猎隼、鹰等动物都依赖鼠兔生存。香鼬、艾虎甚至还会进洞捕杀，把洞道系统内的鼠兔家族“一锅端”。也正是为了适应超高的捕食压力，鼠兔的繁殖能力很强，数量很多。

其次，由于高原环境缺乏树木，鼠兔挖掘的洞穴为很多鸟类，尤其是雀形目的鸟类，以及两栖类动物提供了重要的栖息地和繁殖地。一旦鼠兔被灭，留下的洞穴缺乏维护就会很快坍塌，那些物种也就失去了它们的家。

很重要的是，由于补偿效应，鼠兔啃食草叶反而会刺激植物生长。打洞可以帮助翻新土壤，加快土壤的物质循环。洞穴在增加土壤通透性的同时，还会加速水分下渗，从而提高土壤的固水能力和含水量。

鼠兔是草场恶化的催化剂

不仅如此，真正让研究人员转变对鼠兔的态度的重要原因，是对青藏高原草地退化原因的分析。

从20世纪60年代以来，青藏高原地区人口增长，家畜增多，畜牧业发展迅速。研究人员意识到，过度放牧才是造成草场退化最重要的原因。由于过度放牧，植被的高度、覆盖度下降，毒杂草比例增加，而这恰恰是鼠兔最喜欢的生长环境。有研究显示，越是在重度、次重度的放牧区，鼠害越严重。当然，鼠兔对草原环境恶化也不是完全没有责任。虽然过度放牧才是造成草场退化最主要的原因，但是，当大量鼠兔出现在已经退化的草场上，它们客观上就成为了草场进一步恶化的催化剂。在一块面积约1公顷的草场上，最多活跃着500多只鼠兔，有近3500个洞口。如果不留意，几乎每走两步就能踩到一个洞。可想而知，这种情形对草场恢复是致命的。