APP下载

非凡的河马

2017-10-28黄岚

大自然探索 2017年10期
关键词:河马动物

黄岚

它们生活在水里却几乎不会游泳,它们会自己制作“防晒霜”,它们用自己的粪便维系无数的其他物种的生存……对于这个生活在非洲的庞然大物——河马,还有多少你不知道的呢?我们一起来看看吧!

但凡去非洲狩猎的朋友,总会听到旅行社的导游不厌其烦地叮嘱:河马十分危险!河马造成的人类死亡事件比非洲的其他动物都要多!可我们不禁会问,这种身材圆胖、模样讨人喜爱的动物难道比狮子还要致命吗?

河马的坏名声

遗憾的是,对于在非洲大陆上野生动物肇事所引起的人员伤亡事件,至今没有多少可靠的统计数据可供参考。不过,即使没有精确的比较数据,但河馬、狮子、大象和非洲水牛,每年都会在非洲制造出一批数量不小的人类死亡惨案。而且,放眼看看每年的肇事者名单,河马从不缺席。当然,如果仅仅看伤人数量,那可没有什么哺乳类动物可以和尼罗河鳄鱼比肩。但和蚊子比起来,即使尼罗河鳄鱼这样的爬行动物也只能甘拜下风。要知道,因为蚊子的传播,每年可是有将近50万人死于疟疾!

无论真相是什么,既然能招惹上这样恶劣的名声,我们在研究河马时都不能只看表面。的确,河马是一种体型巨大的食草动物,拥有无与伦比的力量,而且在有些情况下还会极具攻击性;但从另一方面来看,河马也是一种性格温和,充满各种悖论的有趣生灵。例如,河马那巨大的犬齿可以秒杀掉一切陆地生物,然而,它却只用它来吃草;河马生命中有一半的时间都会将自己泡在水里,不过它们却几乎不会游泳。更奇特的是,用四条腿走路的河马,其实和大海里的鲸鱼还沾亲带故。

动物学家认为:我们通常见到的河马,只是非洲大陆上河马科家族中的一种,另一种名为“倭河马”的品种体型更小,常生活在西非地区。从字面上看,“河马”这一名称源自古希腊语,意为“河中的马”。但实际上不管是普通的河马,还是倭河马,在分类学上都被归于偶蹄目动物,而并非同马一样属于奇蹄目。

其实,直到DNA测序技术出现后,分类学家们才得以追溯河马的家系。以前,人们都以为它是猪的近亲。现在分类学家才发现,河马与鲸鱼有着同一个半水生的祖先,并于6000万年前从奇蹄目动物中分化出来,开始在海洋里生活。直到500万年前,河马再次分化,重新回到陆地上,成为现在的样子。

河马的种类曾一度很多,然而,有些种类,例如位于塞浦路斯、马耳他以及西西里岛上的侏儒河马(dwarf hippos),在史前时期就已经灭绝了;而另一种曾经生活在马达加斯加岛上的河马,也被认为于1000年前没了踪迹。

如今,我们常看到的河马,都过着一种类似“双重人格”般的生活。白天,它们大都喜欢呆在水里,守护自己的领域、进行社交互动,或是找寻伴侣、繁殖后代;然而,同其他有蹄类动物一样,河马仍然需要上岸找寻食物,因此,每到夜间,河马们就会从水中走上来,加入斑马和牛羚的队伍,开始不停地搜寻新鲜的牧草。

水里与陆上的双重生活

河马这样的双重生活从解剖学上来看也是有迹可循的。大部分时间里,它那巨大的桶状身躯都栖息在水里。成年的雄性河马有的会重达3.2吨,其体重在世界上所有的陆地哺乳类动物中仅次于大象和两个体格最大的犀牛品种而位列第三。但是,河马又有着短小强健的四肢,使得它们在夜间找寻食物时可以长途奔袭近10千米,移动速度甚至可以高达每小时30千米!

有意思的是,对于这样一种把自己半辈子的时间都泡在水里的生物来说,河马的游泳技术居然很差劲。它们甚至都浮不起来!白日里,河马最喜欢在浅滩上晒太阳,常常窝在浅水下的沙洲上一动不动。一旦开始移动,进入相对深水区域时,它们就会变得像宇航员慢动作回放般,一步接着一步地跳着走。

另外,科学家还发现,河马的眼睛、耳朵和鼻孔都位于头骨的顶端,这是河马在水环境中生存的另一个关键适应点。有了这样的身体结构,河马就能在将绝大部分身躯潜入水中后仍旧保持正常的呼吸与听觉。同它们的鲸类祖先一样,河马也放弃了皮毛的保护,只在面部以及尾巴上保留了一小撮儿鬃毛,浑身皮肤裸露,以更好地适应水中的生活。不过,这对于生活在非洲烈日下的河马来说,也并非就不存在问题。因为,这样赤裸的皮肤更容易遭受阳光的侵害。于是,河马又进化出一项自己的独门绝技——让自己的皮肤分泌一种特殊的物质。这种物质不但有防晒的功效,还能在受伤后对伤口提供抗菌保护。这种分泌物遇到阳光会变红,这也就是为什么有时候人们说河马会流下“汗血”的原因。

在饮食方面,河马以食草为主。成年河马善于利用自己角质化的嘴唇去拉拽草皮,平均每晚进食牧草约35千克。有目击者称,见到过河马进食腐尸。不过,学者们认为,这是一种由于社会压力而引发的非正常行为。毕竟河马不是真正的肉食动物,从肉类中,它们获取不了身体所需的营养。

因防卫而攻击

当河马张开它的大嘴时,那情形的确怪吓人的。大量的门齿排列其中,军刀般的犬齿可长达50厘米,比任何其他陆地上的哺乳类动物的犬齿都长。对于一般的草食性动物来说,这样的牙齿配置无疑显得有些过于奢华。但对河马来说,牙齿就是它们的武器,也是对它们那危险名声的由来的最好的诠释。其实,只要一只河马张开它的下巴,仅仅那令人称奇的180度的巨大开合度,就足以震慑住对手了。

不过,一旦冲突开始升级,犬齿就有可能造成更严重的伤害,这从成年雄性河马身上经常带有的长长的交错伤痕中就能看出来。在争斗时,为了防止自己的身体被咬,河马往往会牙关紧闭,而一旦咬住对方就绝不松口。这时,每平方厘米高达127千克的咬合力,使得河马拥有了傲视所有其他哺乳类动物的致命力量。曾有人看见,当雌性河马在保护自己的小崽时,生生地将一只鳄鱼咬成了两半。endprint

说到河马伤人,其实大多都是因为守卫性攻擊而引起的。例如,渔夫在错误的时间进入到错误的动物群体间,就会导致船只被攻击翻覆。另外,如果在缺乏牧草的时期,河马们也会在夜间偷袭农田里种植的玉米等作物。当与人撞见时,河马的第一反应往往是潜入水中,但如果挡了它的道,有时就难免会引发危险的事故。塞内加尔的渔夫们对河马极为不满,在几起当地的河马肇事事件被报道之后,渔夫们说:“河马是一种邪恶的生物。它们不管白天还是黑夜都会袭击我们。就是因为它们,我们都不能捕鱼了,市场上都看不到鱼卖啦!”

维系着难得的水陆生境

尽管如此,河马的生活并非完全被暴力所占据,应该说远非如此。它们会结成由一只领头的雄性河马和10~15只雌性与幼年河马组成的社群。旱季时,急剧减少的水资源迫使更多的河马集结起来,形成更大的社群。此时,一个河马社群就可能达到几百只的规模。不过,别看它们都集合在了一起,其实,河马本身却更喜欢独来独往。入夜后,它们会单独出去觅食,无视其他成员的存在,直到第二天一早,再各自回到水源边的聚居地中。

安静的水域,无论是缓缓流淌的河流、湖泊和河口地区,还是有着平缓坡度且视野开阔的河岸区域,都是河马栖息的天堂。同时,河马在塑造栖息地周边环境方面,也一直扮演着重要的角色。它们的足迹蜿蜒地掠过辽阔的灌木丛,使得雨水能够顺着足迹汇聚到各个水坑中;它们在水坑中打滚,又使得水坑不断地变深,积蓄并保持住更多的水分。在季节性湿地中,河马就如同水文工程师般地存在,在沼泽中开挖沟渠,改变水流方向,为其他野生动物维系着难得的淡水生境。

近来,科学家对肯尼亚埃瓦索·恩吉罗河的研究表明,河马的粪便对于生态系统的维系是十分重要的。河马在陆地与水中都会排泄,从而使得营养物质在两大独特的生态系统——水生生态系统与陆地生态系统之间产生了难得的能量流动。这是维系鱼类群落以及水生无脊椎动物如蜻蜓等群落的多样化之关键。河马粪便的积蓄总量十分可观,特别是在旱季,河马种群聚集,且雨水减少使得粪便难以被冲刷掉。于是,当雨季来临,每年都有数以百万吨计的河马粪便进入到非洲的河流中。

喧闹的群体,何去何从?

要想发现周围有没有河马,你根本不用进行环境观测,因为这些动物可是非洲最闹腾的一群。它们会先发出警报般高亢的嘶叫,再接着一串儿洪亮的咕噜声,这样标志性的叫声能够传到5千米之外。另外,当河马需要宣示领土时,它们会将叫声平均分配,一半在陆地,一半在水中,以保证岸上与水中的生物都能通过叫声的传播而知晓它们的存在。而且,这样的宣示声往往一个接着一个,整个社群如大合唱般,引起下游另一个河马社群的回应。在一些河马种群密布的地区,如赞比亚的卢安瓜谷地,这样连锁反应式的叫声有时候会绵延几千米。

我们惯常见到的普通河马曾经在整个欧洲和北非都有分布。罗马帝国时期,尼罗河下游也能见到它们的踪迹。但如今,尼罗河流域的河马种群只剩下1.2万~1.5万只,且全都生活在撒哈拉沙漠以南地区。有些非洲东部以及南部国家,特别是赞比亚还有着较为健康的河马种群数量,常年维持在4万只左右,但其他地区的情况却不容乐观。河马种群数量的显著下降,正昭示着这种生物脆弱的生存现状。

河马种群数量显著下降,我们人类难辞其咎。河马本身本不存在什么自然界的天敌,就算狮子有时候会对其发动攻击,但目标也仅限于河马老弱病残的个体。人类才是它们的天敌。人类对于野味与河马牙的追寻,导致偷猎频发;同时,人类对于河道以及湿地生境的持续破坏及污染等问题,造成对河马生存最严重的威胁。偷猎行为在政治环境不稳定的地区最为猖獗。例如刚果民主共和国境内的维龙加国家公园,过去曾有3万只河马栖息其中,河马种群数量一度居非洲各国家公园之首。但据统计,短短20年内,这一数量便急剧下降,如今只剩下1500只了。

近几年来,赞比亚也曾想要推行一个年均剔杀400只河马的计划。政府的解释是希望借由此计划,阻止卢安瓜北部及南部河边森林地带的炭疽热传播。但环保专家对该计划的科学依据一直存有质疑。在巨大的争议面前,该计划于2016年6月被暂停,以待进一步磋商。

从这一剔杀计划可以看出,人类与河马的关系仍旧是模糊且矛盾的。河马的形象在人类的文化长河中已经流传了几千年,但到底视它为邪恶的怪物,还是有着喜感脸庞的可爱生物呢?

真相显而易见。河马是一种非凡的动物!它们不仅因为自己水陆两栖的生活方式而产生出许多独特的进化,还在创造湿地生态环境的过程中发挥着重要的作用。是的,对于人类来说,河马有可能是危险的,但如果采取恰当的保护措施,人类与河马是可以和谐共存的。只有这样,这些美妙的食草动物才能继续在非洲的大草原上割草犁地,在沼泽地中清淤通渠,持续地丰富着河流的生境,吸引一代又一代的生灵栖息其中。

河马小知识

当河马在排泄时,它们会来回地甩动自己的尾巴,像播种机一样将粪便散开。同时,拍打尾巴所产生的噪声会引起下游河马社群的回应,这也是一种宣示领土的方式。

在史前不列颠地区,河马以及其他巨型动物如狮子、大象等应该是十分常见的。如今,在特拉法加广场的地下,人们已经发掘出了这些动物的遗骸。

雄性河马的体重一般为1600~3200千克,雌性河马的体重则为650~2350千克。相对这样巨大的体型,河马每天进食的总量只占到自身体重的1%~1.5%。

河马在水里会沉。它们几乎不会游泳,一般只能沿着河流底部行走。

国际上对于象牙贸易的禁令,导致河马犬齿的出口量两年内上升了530%!河马的犬齿能够长到50厘米长。

河马的胃有四个室,其中分泌的酶类物质会消化牧草中坚韧的纤维素。不过,河马却并非真正的反刍动物。和羚羊以及牛不同的是,河马不会咀嚼反刍的食物。endprint

猜你喜欢

河马动物
大嘴河马
爱放屁的河马
河马哈哈的烦恼
河马变变变
肥壮的河马
超级动物城
最萌动物榜
动物可笑堂
河马为什么满身是“血”?