周露

中国人说到年龄时，常常使用一个词叫作“虚岁”。在全世界，或许只有中国人有两个年龄：一个周岁，一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事，可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”，却是一件让人容易迷惑的事情。为什么古代中国人有虚岁？

古人计算年龄以过年为标准

什么是虚岁？虚岁是与实岁（现在统称作周岁）相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年纪为1岁，以后每过一个春节增加1岁。与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁、虚岁的概念。

春节有增岁的意义，其实就隐含在过春节的各种具体活动之中。自古以来，全国各地都有着相同的过年习惯，实质就是要拜年。拜年是什么？传统文化中的拜年，是在家族或宗族的亲戚之间串门走动，拜见老年的亲戚，给老人送礼、磕头、祝福；同时接受孩子们的新年问候，给孩子压岁钱。为什么有这种活动？就是因为这一天被当作每一个人的生日。春节有一副经典对联，叫作“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，最能反映春节增岁的意义。

虚岁出现的原因——为了收税

在户籍制度出现之前，绝大多数人可能都无法报出自己的准确年龄。从天子到庶人，没有一个人能回答出自己的实际年龄，只能借用衣服尺寸、掌握技能、能担负的工作来说明。……