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城隍是集宗教信仰和现实社会于一体的人格化的社会神。其雏形是原始时代村落的自然保护神。西汉初年，始以真实人物为城市社会保护神。朱元璋确立并规范了城隍制度。

城隍庙秦裕伯塑像

城隍是“人造”的神。在封建社会里只有具备规定条件的人，才有资格被尊为城隍。一，政声卓著。比如苏州城隍春申君黄歇。春申君是战国时代的楚国人。秦国攻打楚国时，黄歇临危受命出使秦国，说服秦国收兵，楚国得以免遭战火。为抑控长江中下游地区水患，他亲临一线，指导开浚河道，大大改善了江南地区的农耕条件。唐代，春申君被奉为苏州城隍。二，英雄豪杰。比如十三省城隍纪信。纪信是刘邦的大将，与刘邦长得十分相像。公元前204年，项羽将刘邦围困在荥阳达一月之久。眼看城池难保，纪信对刘邦说，请让我用计骗过项羽。汉王谋士陈平给项羽写降书说，汉王于半夜出东门投降。当装扮成刘邦的纪信坐车从东门缓缓出来时，刘邦早已从西门逃往成皋了。项羽一看不是刘邦，命士兵烧死纪信，高坐在车上的纪信在烈焰中大骂项羽。刘邦一统天下后，追封纪信为“土皇”，文景时改封“城隍”。三，刚正清廉。比如杭州城隍周新。明朝永乐时，周新为浙江巡抚。浙江杭州，向来吏治不善，百姓冤屈甚多。周新到任后，经常微服私访，探查官吏的不法行为。一次他扮成老百姓，故意得罪县令，被关进大牢。在牢中，他向囚犯打听县令欺压百姓的种种事实。掌握实情后，周新亮出底牌，罢免了县令，释放了冤民。在监察御史任上，周新敢于当廷揭露朝廷高官和皇亲国戚的不端行为，因此朝中贵戚称他为“冷面寒铁”公。四，扬善好施。比如乌鲁木齐城隍纪永宁。明嘉靖三十一年（1552），乌鲁木齐发生地震，房舍倒塌，人畜伤亡惨重。秀才纪永宁不顾自身安危，和居民一起日夜奔忙于抢险救灾的前列，安顿生者，抢救伤者，掩埋死者。救灾需要资金，但官府和百姓没有余钱。于是，纪永宁想尽办法从老家陕西拿来一笔款子，并悉数献给地方，用来赈救饥民、疗治病人、殓葬罹难者。纪永宁逝后被朝廷和百姓尊为乌鲁木齐城隍。

城隍庙大殿

城隍庙在庙宇建筑的结构、规制等方面开创了中国造庙的先河。被列为全国重点文物保护的山西榆次城隍庙，可以说是庙的代表模式。它的布局十分严谨，为前后三进院落，有严格的中轴线。山门、钟鼓楼，玄鉴楼、乐楼、戏台、显佑殿、后寝殿，以及东、西配殿诸建筑，皆各遵位序，且都为典型的抬梁式结构，斗拱砖木歇山，重檐出挑深远，极富民族特色。一进院正对山门的一座17米高的“玄鉴楼”，最是宏伟典雅，现被列为全球100座最精美的建筑之一。玄鉴楼有着明镜高远的深奥，又有着“孽镜”故事的观照，蕴蓄着深厚的城隍文化的内涵。

城隍庙会的仪规仪式，除了一些地方有本地特色外，在全国各地，大体上是类同的。一般有三种：（一）游城隍（城市内较多）。它完全模仿古代官员出巡时的排场。前有举着回避、肃静、旌旗、华盖等仪仗的銮驾仪仗队，后有书吏、衙役等队伍。所不同的是，最后还有各种杂耍队伍和长达几里的观游者。城隍出巡一般都在上午10时启程，深夜回庙，而且不走回头路。（二）接城隍（乡间较多）。就是将城隍从庙中接到规定的地方，接受乡民的朝拜。接城隍时，各乡要按照议定的日期、路线，依次接送，轮流致祭。接的那天，不等天光放亮，乡民即整装列队，待三声炮响，便浩浩荡荡出发。城隍迎至临时专门住所（又称新居），即由僧道诵经作法，一切安置妥当后，有乡民敲锣打鼓，送上香烛之类，谓之“送钱粮”。热闹数日之后，活动才算完毕。（三）会城隍，实际上是“祭”城隍。会城隍时，城隍所在的地方会张出“榜文”，宣告城隍巡游本地，为百姓带来福祉。城隍夫妇所需一切物什，都安放在临时“寓所”内。面前放上桌案，上陈印玺、文房四宝、签簿等物。桌前一把太师椅，上搭虎皮。祭品都由乡民自愿奉献。祭礼仪式，大都由皇家礼仪衍变而来。

富有质感的城隍文化，源远流长，丰富多彩。它既蕴含道学的民间宗教理念，又有浓郁的风俗民情，是中华大文化中的一块瑰宝。