张唯诚

人类迄今为止发射的规模最大、复杂程度最高的行星探测器——“卡西尼”号土星探测器20年的传奇之旅即将落下帷幕，它将穿越土星云层，最终被土星巨大的引力所控制，坠入土星厚重的大气层中。在这告别的时刻，让我们回顾一下“卡西尼”号这一功勋卓著的土星探险家取得的一些发现。

“卡西尼”号的征程

“卡西尼”号土星探测计划是美国国家航空航天局（NASA）、欧洲空间局和意大利航天局的一个合作项目，探测器以17世纪天文学家卡西尼的名字命名。卡西尼是意大利人，后加入法国籍，成为一名天文学教授，还当上巴黎天文台的台长。他用望远镜研究火星、土星和木星，有很多了不起的发现。1675年，卡西尼发现土星光环中有一条空阔的地带，这就是“卡西尼缝”，位于土星的A环和B环之间。

1990年开始研制的“卡西尼”号重达5吨，载有十几种探测仪器，包括各类照相机，可见光、红外光、紫外光光谱分析仪，离子和中性粒子质谱仪，雷达，各种磁场测量仪以及宇宙尘埃分析仪等。1997年10月15日，这艘前所未有的土星探测器带着人们无限的期待踏上了飞往土星的漫长旅程。

“卡西尼”号燃料有限，它需要不断地借助星球的引力获得推力。1998年4月，“卡西尼”号掠过金星，随后绕太阳公转一周，于次年6月再次飞掠金星。8月，它飞过地球附近，再次借助行星的引力获得加速。2000年12月，“卡西尼”号飞掠木星，获得最后一次加速后飞往土星。

“卡西尼”号2004年抵达土星，这时它的行程已超过32亿千米。……