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比皮科伦坡号：第三个飞向水星的探测器

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据今年7月有关媒体报道，日本宇宙航空研究开发机构和欧空局宣布，日欧共同制定的水星探测器比皮科伦坡计划将延迟至2018年10月发射。这引起了一些人们对用航天器探测水星的兴趣和关注。

人类至今仅发射了两个航天器对水星进行了探测，并获得一定成果，明年升空的比皮科伦坡探测器是第三个飞向水星的航天器。

最靠近太阳的行星

水星是离太阳最近的一颗行星，没有天然卫星，它到太阳的平均距离为5791万千米，平均直径4879千米，约是地球的三分之一。论个儿大小它在太阳系八大行星中排行老末，但平均密度却达每立方厘米5.46克，仅次于地球，位居第二。由此计算下来，水星的体积和质量都是地球的5.6%左右。

比起所有大行星来说，水星的绕日轨道显得特别扁长，近日点和远日点的距离竟然相差2400千米。由于太阳引力对水星的作用格外强大，因而其公转速度也就特快，在轨道上的平均运动速度为每秒47.89千米，比地球的每秒29.8千米快得多，这使它成为太阳系中运动速度最快的行星。水星环绕太阳公转周期为87.969个地球日，还不到地球上的三个月。在八大行星中，水星年是最短的。

公转一周用时最短的水星，其本身自转一周却需要58.65个地球日。不难发现，水星在自转三圈的时间里，它也正好绕日运转两圈，其自传周期和公转周期的时间恰是2:3的关系，即自转周期恰是公转周期的三分之二。……