火车的铁轨的宽度称为轨距，轨距是从铁轨的内侧测量的，现时世界上使用最广泛的轨距为1435MM，称为标准规矩。世界上大部分的国家都使用该标准，主要集中在西欧、北美、北非和中国。

窄于标准规矩的称为窄轨，我国现在一些地方铁路、厂矿的专用线、森林铁路等亦有使用該标准的，台湾、香港等地也有。世界上使用窄轨铁路的主要国家有：日本、印尼、印度、非洲、中美洲的一些国家，中国援建非洲的坦赞铁路也是窄轨1067mm。

宽于标准轨距的称为宽轨，使用该轨距的国家主要有：独联体国家、俄罗斯，爱尔兰、西班牙、葡萄牙、阿根廷、孟加拉国、乌克兰、智利、澳大利亚、印度、巴基斯坦、斯里兰卡等。

中国境内大部分的铁轨是标准铁轨，但在中俄、中蒙、中哈国际联运口岸满洲里、二连浩特和阿拉山口还是不同的铁轨，要采取换轮的方式，将车厢吊装至各自轨距的车轮上转换才能继续行驶。

为什么俄罗斯要选择宽轨呢？

19世纪中期，沙俄开始修建第一条铁路，即“皇村铁路”，采用了更宽的6英尺（1829毫米）轨距。而随后修建尼古拉耶夫铁路时，聘请的美国顾问乔·韦斯特列尔建议采用5英尺（=1524毫米）的轨距，这种轨距在当时的美国南方很常见，其便利之处在于它可以用整数5英尺来表示。

为了解决轨距争议问题，俄国成立了专门的委员会。经过研究，采用5英尺轨距时的土方作业量要比采用6英尺轨距减少175万立方米，相应可节省工程预算3%的造价。在俄交通部1843年的报告中写道：“采用6英尺轨距，需要多花费上百万卢布的白银，完全是无益之举。……