北镇抚司锦衣卫沈炼在追查案件中身陷阴谋，为了证明清白，与少女北斋，同僚裴纶协力查明真相。整部剧围绕明朝锦衣卫展开。作为明史的一种符号，魏忠贤、东厂和锦衣卫等随着影片的热映，在这段时间也备受热议。

然而，在影片构造的权力博弈与阴谋背后，真实的历史到底是怎样的？锦衣卫与东厂等明朝特有的诏狱机构，对有明一代的政治走向及其王朝覆灭产生了何种影响？应是以侍卫为主的锦衣卫，怎么会变成一个审讯案子的机构呢？对此，复旦大学历史系教授朱永嘉提供了一种说法。

锦衣卫：本以侍卫为主，却变成一个审讯案子的机构

关于锦衣卫的设置，它是朱元璋亲自掌握办理诏狱的机构。锦衣卫是皇帝由自己亲近的卫军掌握办理并由皇帝钦定的大案要案的机构。明代军事的组织是卫所制，京城是京师所在，设置的卫所最多。护卫皇帝叫亲军卫，称作上二十二卫。后来增至二十六卫，分掌宫廷和君王的宿卫。锦衣卫是其中一卫，职掌是“侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩荫寄禄无常员”。

锦衣卫具体处理刑狱的机构，最早是南镇抚司，又增设北司，而以军匠诸职掌属之南镇抚司，于是北司专理诏狱。所谓锦衣卫狱，实际上就是北镇抚司狱。此外，锦衣卫与诸卫皆同，都设有经历司，负责文移出入。

根据万历年间的《大明会典》记载：锦衣卫下属共有十四个千户所。《明史·职官志》讲它有十七个千户所，可见万历以后又增加了三个千户所。锦衣卫的定员并不固定，因为它的成员都是世官子弟以恩荫寄禄于此。这十七所下属的官员有千户、百户、总旗、小旗，此外还有校尉、力士，他们日常的职掌除了值驾、侍卫之外，专司侦缉，也就是告密，名为缇骑，故锦衣卫的军士，平日都是“鲜衣怒马”，总人数在数万人以上。

锦衣卫本来是一个军事机关，由于靠近皇帝身边，使其职掌扩大到司法侦缉和审判的机关，它的功能包括侦缉、逮捕、审判这几个方面。

刑讯逼供：用刑酷虐超乎常人想象

《大诰三编》讲到洪武二十年（公元一三八八年）正月，焚锦衣卫刑具。“时有富民系卫狱，用事者非法凌虐。帝闻之，怒曰：‘讯鞫，法司事也，或令锦衣卫审之，欲先得其情耳。岂令其锻炼耶？执用事者治之。悉焚其刑具。”讯鞫也就是审讯，锻炼，也就是今天看守所内的刑讯逼供，那是要逼死人的。

由于可以直通皇上，北镇抚司虽隶属于锦衣卫，实际上成为一个独立的管理诏狱的单位，帝王并不亲政，那么生杀大权都掌握在司礼监秉笔批朱的太监手上。其实这个情况不仅在宪宗时是如此，在英宗时便已如此：

沈德符的《万历野获编·禁卫》在马顺那条，讲到“侍讲刘球之死于狱也，锦衣指挥马顺承王振指令小校手刃之，球大呼太祖太宗而受刃，其尸僵立不仆，顺蹴倒之，且詈之，解其支体，埋卫后。”

可见其用刑杀人之残忍。王振是英宗时的司礼太监。世宗嘉靖末，海瑞上疏，曾下锦衣卫拷问，刑部拟绞，但这个题本留中未发，保全了海瑞的性命。那时又有户部司户何以尚，上疏请宽宥海瑞，嘉靖又发怒了，下锦衣卫镇抚司狱，命昼夜用刑。初以用刑不间昼夜，必死无疑，恰逢穆宗登极，赦出，又为宦二十余年。沈德符为此讯问为何昼夜用刑还能活下来，有人告诉他，“此刑以木笼四面攒钉内向，令囚处其中，少一转侧，钉入其肤，囚之膺此刑者，十二时中但危坐如偶人。”

受此刑者，人不堪其苦。锦衣卫北镇抚司用刑拷问，“寻常止云打着问，重者加好生二字，其最重大者，则云好生着打着问。必用刑一套，凡为具十八种，无不试之。”实际上这十八种刑具，只一二种即可致人死命，何待十八种尽用哉！终明一世，锦衣卫起的作用还是很坏的，崇祯帝加强锦衣卫特务统治的结果，反而加速埋葬了自己的明王朝。

东厂、西厂和内行厂：压制一切不利于他统治的言论

明代以厂卫并称都是君王特设的办理诏狱的刑讯机关，锦衣卫是由亲军演化而来的，东厂、西厂则是由内寺宦官直接掌握的刑讯机构。《明史·刑法志》称：“东厂之设始于成祖。”但没有说明始于何年，沈德符的《万历野获编·内监》条记载：“东厂之始，不见史传，王弇州考据，以为始于永乐十八年（公元一四二〇年）。引万文康疏为证，意者不谬。其始侦伺非常，盖尚虑义师靖难，未厌人心耳，而中官之横始此矣。”看来明成祖朱棣对于自己的所谓“靖难”之役，始终是一块心病，抢了侄儿的皇位，采取那么残酷的杀戮以压制不愿追随他的士大夫，即位十多年，仍忧心忡忡，所以设置东厂，以侦缉任何不利于他统治的言论。人不能做亏心事，即侥幸得逞，内心也永远不得安宁，只能借助于特务手段，以压制一切不利于他统治的言论。

明代还是很注意各机构之间互相制衡关系，厂与卫是互相制约，又互相依附，即使司礼太监内部司礼掌印与东厂掌印太监之间，即使同在司礼监内，亦互相有一个保持工作机密的关系，所以东厂掌印太监向皇帝报告事项时，司礼太监要回避。这样即使在内廷，也保证君王能凌驾于近身太监之上，二者合一的话，时间一久，皇帝就会被一人之下、万人之上者架空了。内外制约，与内部的互相制约关系，其目的都是为保障皇权至高无上的地位。东厂设置的时间，几乎与明代相始终，前后长达二百二十四年。

关于西厂和内行厂的设置都是临时性权宜的设置，旋设旋废。《明史·职官志》：“提督西厂，不常设，惟汪直、谷大用置之。刘瑾又设西内厂，寻具罢革。”第一次设置西厂前后只有五年时间，自成化十三年至成化十八年（公元一四七七——一四八二年），西厂设置以后，即遭朝廷群臣的反对。

东厂、西厂、内行厂其作为诏狱性质是相同的，都与锦衣卫相似，都是君王直接掌握的刑事侦缉机构，它的职能便是緝访官民中有无谋逆、妖言、奸恶之事，以及奸宄盗贼等重大刑狱案件，俗称东厂为缉事衙门，缉事，亦称缉访，过去上海租界的巡捕房中有包打听，即东厂的档头。

历史的齿轮是不断向前推进的，政治制度的改革也是未曾停止的。关于锦衣卫的历史我们从史书中可以得知一二，抑或更多。电影作品是源于历史，也是高于历史，所以如何区分其中的差别就因人而异了。对于喜欢历史的朋友，不妨自己多钻研一番。