刘声远

一项大胆的计划正在成形，它可能将让飞行器造访太阳系之外离我们最近的行星。

任何渴望一睹太阳系以外行星世界尊容的人，去年可以说收获了一个激动人心的礼物。科学家2016年8月报告说，他们发现了一颗环绕半人马座毗邻星运行、与地球大小相仿的行星，这颗行星具有潜在可居住性（即可能存在生命）。半人马座毗邻星距离地球4.22光年，是距离太阳系最近的恒星。

这颗行星——毗邻星b当然是一个诱人的目的地。如果能把飞行器发射到它附近，人类就能第一次近距离目睹太阳系之外的一个行星世界，这将是太空探索的又一座极具历史意义的伟大里程碑。飞行器发回地球的数据，将可能揭示毗邻星b是否真的存在支持生命的条件，甚至可能揭示这颗系外行星上是否存在生命。

前往毗邻星b并非只是科学幻想。事实上，就在这颗系外行星发现之前几个月，一些企业家和科学家已经在探访半人马座阿尔法星系统（它被认为是半人马座毗邻星的家园）方面迈出了第一步。他们宣布，由俄罗斯投资家尤里·米尔纳注资1亿美元的“突破摄星”计划，将大大加快研发探测器完成这趟旅行的步伐。随着毗邻星b被发现，该计划有了一个更具体的探索目标。

实现这趟旅行很不容易。尽管从毗邻星b这个名字看上去，这颗行星就像是我们的近邻，但它却比人造飞行器到达过的最远地方还要远将近2000倍。要想在一代科学家的有生之年内让一艘探测器到达毗邻星b，探测器的速度就必须达到光速的1/5，还得穿越太阳系和星际空间内的一条险恶路径，因为这些空间内有许许多多我们看不见的物质团块。……