近期的热门电视剧《军师联盟》中，曹操打败袁绍，不但对袁绍部下崔琰青睐有加，还帮曹植求亲，娶了崔琰的女儿。夫人很不解，他解释说：清河崔氏是大士族，人才众多，这种联姻对曹植会有很大帮助。

大士族是魏晋政治的特色。司马懿和杨修，其实也都是士族出身。那时，平常人根本没有当官的机会，朝廷为一些大士族把持。这些士族往往在地方上拥有大片土地和财富，有的甚至拥有自己的军队，他们的代表在朝廷做官，也是捍卫家族利益的手段。

但是，这种人才推荐方式的弊端是显而易见的，最大的难题是大士族成为地方豪强，独霸一方，这对中央政权很不利。到了隋唐时期，为了遏制这种大士族对高层政治的威胁，统治者想出了科举考试的办法。这是面向全国选拔人才的开始，天下英才，不论贵贱，都可以用一套相同的标准展开竞争，最后那些通过科举考试的人，直接被委以重任。

这种转变的影响是无比深远的。考什么，怎么考，都是一个问题，最后演变为一整套系统的、有关知识的学习和实践过程。尽管在汉代，董仲舒就提出了“罢黜百家、独尊儒术”的思想，但是直到科举考试开始，儒家思想才真正成为占统治地位的意识形态，因为科举考试考的就是儒家经典。

这种选拔制度下，“状元”就是整个王朝精英中的精英，尖端人才的代表。于是，我们会发现这样一幅动态地图：隋唐到北宋时期，由于政治中心在西安、洛阳、开封一线，也就是在黄河沿岸，北方的状元就更多，而随着宋朝南迁，从南宋开始，南方的状元开始超过北方。……