海牛目属于非洲兽总目的近蹄类，和陆地上的大象是“亲戚”，和大象一样，现存的4种海牛目都是性情温顺的植食性动物，也是地球上现存唯一的植食性海洋哺乳类。

这些温柔的海中巨兽行动缓慢，拥有肥胖壮实的身躯，为了适应水中的生活，它们像鲸一样将前肢退化成了鳍状，后肢和骨盆则基本退化消失，眼睛也退化得小如针眼——毕竟在昏暗浑浊的水下，视力再好也派不上什么用场。

硕大的鼻孔朝天翘起宛若牛鼻以方便浮出水面呼吸，上面生有在潜水时能彻底封堵住以防呛水的瓣膜，哺乳动物中密度最高的厚重骨架使得它们能够轻易沉入水下，巨大的肺部和膈膜纵贯整个体腔使得它们能够长时间潜在水中活动和觅食。

除此之外海牛目还拥有发达肥厚的上唇和一生都在不断生长的臼齿，用以进食河湖水底，海床和水面上生长的各种水生植物。

說到这里大家不禁要问，这样一类五大三粗皮糙肉厚，长相很难称得上“美”的动物，为什么会被古人当成美人鱼呢？

原来，雌性的海牛目母性很强，在繁殖期会温柔的将幼崽带在身边寸步不离，并经常通过舔舐和用鳍肢互相碰触等动作表示亲昵，同时海牛目的胸部有一对大而发达的乳房，在哺乳期也会特别鼓胀。当在海上漂泊数月的水手在月明星稀的夜晚，看到在海面上哺育幼崽的海牛时，会引发出关于美人鱼的遐想，就也在情理之中了。