古人对数目的认识，三以上则约称之“三”或“九”。据考证，清朝名士汪中曾在《述学·释三九》中写：“凡一二之所不能尽者，则约之以三，以见其多；三之所不能尽者，凡约之以九，以见其极多。”可见“九”在虚指时指数的极大极多。

《诗经》的《小雅·鹤鸣》中有这样一句：“鹤鸣于九皋，声闻于野。”其中“九皋”指深远的水泽淤地。水的最深处为“九渊”，如贾谊的《吊屈原赋》：“袭九渊之神龙兮，沕深潜以自珍。”形容河道曲折、弯曲的有卢纶的《边思》：“黄河九曲流，缭绕古边州”。山水田园诗人孟浩然也曾在《自浔阳泛舟经明海作》中说“大江分九流，淼淼成水乡”，用“九流”指江河有许多支流。

三国时期的阮瑀在他的名诗《七哀》中写道：“冥冥九泉室，漫漫长夜台。”苏轼在《韩太祝送游太山》云：“恨君不上东峰顶，夜看金轮出九幽。”诗人用“九泉”“九幽”来形容地下的极深处，足见其深幽。

“诗仙”李白在《望庐山瀑布》中云“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”；南朝诗人沈休文在《游沈道士馆》中云“锐意三山上，讬慕九霄中”。这些诗人都以“九天”“九霄”极言天空之高，使人感受到山河的壮丽之美。

此外，古诗文中还有很多“九”的用法。如苏轼在《赵阅道高斋》中说“乃知贤达与愚陋，岂直相去九牛毛”，用“九牛毛”形容量之大；诗人王勃在《上巳浮红宴韵得址字》中曰“逸兴怀九仙，良辰倾四美”，用“九仙”来指诸位仙人；屈原在《离骚》中云“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”，用“九死”来指多次接近死亡；而宋人梅尧臣在《依韵四和正仲》中云“四和还如九酘醅，更醇更美未嫌来”，用“九酘醅”来指酒经过多次加工酿成，特指醇酒。

时至今日，“九”字也多次出现在各种成语中，如“八街九陌”用來形容城市的街道纵横，市面繁华；“愁肠九回”指悲愁频频在腹中萦绕，难于排遣；“九牛一毛”九条牛身上的一根毛。比喻极大数量中极微小的数量，微不足道。

（安歆/供稿）