黄大年智商很高。他从长春地质学院毕业后留校任教，其后还远赴英国攻读博士学位，师从国际地球物理学大师、英国皇家科学院院士古宾斯教授。

他情商也很高。一直是黄大年邻居的吉林大学地探学院党委书记黄忠民说，“一般学问大的人总有点‘小脾气，但与黄教授相处却很舒服。他处处为别人着想，怕给别人添麻烦。与他交往过的人都不愿接受他已经离去的事实”。

当年，为了说服妻子从英国回中国，黄大年使出了“大招”。他与妻子在家跳相识时的舞曲，情到深处，还为妻子献花，但他故意说，“如果不跟我回国，这一切将不复存在，只能分手”。情感攻势下，他的妻子开始动摇，最终被打动，扔下长满鲜花的别墅，丢下从小在英国长大、仍在当地上学的独生女，回到阔别18年的祖国。

回国后，中西方科研管理方式的差别，在高情商的黄大年看来不是问题。怎么向上级部门汇报争取支持、怎么与国内的学者同行打交道、吃饭坐哪个位置合适……黄大年都一一在心上，处理得妥妥帖帖。

但黄大年不是好好先生，情商高不是没原则。黄忠民介绍说：“课题经费多了，有些人自然想搞点‘近水楼台的事，黄大年却不干。他说，本校能做的我们做，外校和科研院所干得更好的，就要给他们干。这不是小团体的利益，事关国家大计。”出于对黄大年能力的认可和信任，有关部委让他领导三四百名各大高校和科研机构的研究人员，由他给大家分派任务，最后在吉林大学整合。