屈膝而跪的动作很简单，也很复杂，简单到一秒钟就可以完成，复杂到从“尊敬和顺从”到“卑贱与臣服”，这个动作里好像凝结了太多的厚重情感。那么，“跪”从什么时候由一种礼仪变成一种屈辱的象征呢？

在没有凳子、椅子等坐具的时候，古人席地而坐，这里的“坐”就是跪坐，这是一种端正严谨的坐姿，以示主客之间的尊重，公正平等，没有高下。《周礼》中记载了“九拜”，九个不太一样的动作全都属于跪拜的礼仪，敬天地，尊能人，君主和大臣一样，也是跪着议事。北魏时期，胡床（便携式小马扎）就已流入中原地区，但是人们还是更习惯跪坐。日本人至今还有跪坐的习惯，日本的传统文化源自唐朝礼仪，从这可以看出，直至唐代，中国主流社会仍以跪为正式坐姿。这个时候，并没有“男儿膝下有黄金”的说法。

从宋朝开始，家具的规格整体拔高了，桌椅的使用变得普遍，地位的高低也开始有较为明显的区分，朝堂上，皇帝坐着，臣下站着。元朝的权力更是向皇帝集中，皇上坐着，群臣跪着，地位高低一眼可见。渐渐地，跪就从习惯性的坐姿、表示尊重的礼仪成为了臣服的象征，当臣服里透着那么股子不甘心，就会觉得“屈辱”。这样一路跪到明清，跪開始与奴性的意义有了关联，不是谁都受得起膝下的“黄金”了。