一百年来，中国知识界对“中国”的想象并非铁板一块，它随着运动、思潮在变化，摇摆挣扎。国家机器本身，也在不断调整，以获求统治的正当性，而知识分子和国家机器对于“中国”的理解，也左右着我们普通人对国家、对个人的认同。本书的意图，是在思想史中，探寻中国近现代国家认同所受到的冲击和转变。作者从传统的“天下观念”遭受现代性冲击入手，讨论了儒家、晚清立宪派与革命派、晚清的地方认同和个人认同、五四的“世界主义”、文明与富强之间的竞争、民族主义等在中国近现代思想革命中的尝试。最终，作者设计出“新天下主义”的认同模式，用來解决国家认同这个悬而未决的问题。