崔媛媛

在北美西海岸，海獭的归来给当地的生态环境带来了巨大的变化。在海獭的帮助下，巨藻森林和其他濒危海洋环境也随之重现生机。海獭，这个生态建筑师是如何做到这一切的呢？这恐怕要感谢它们的“好胃口”。

在过去的30年中，在加拿大不列颠哥伦比亚省的温哥华岛西海中，演绎了一场最为精彩的“水下变革”。研究人员在同一片水域进行观察，察看这片曾经因海胆大量生长、被海胆过度啃食海藻而形成的“海胆荒地”是如何由海底荒漠转变为高达2米的海藻组成的“巨藻森林”的。这种沧海桑田的环境变化足以让所有人為之惊叹。

这是由大片大片粉色珊瑚藻创造出的世界——海胆、鲍鱼、石鳖、海参等无脊椎动物都生活在这种海洋环境中。在科学家眼中，海胆荒地就像是海洋中的开阔草地，一眼望去，各种海洋生物尽收眼底。与之形成鲜明对比的就是巨藻森林。当科学家们潜入不断摆动的棕色巨藻时，就像游走在一片茂密的丛林之中，在巨藻丛林中成长的幼鱼会突然从藏身之地窜到他们的眼前，真不知道之后还会窜出什么。

造成这两种环境之间巨大转机的正是一种有着极大胃口的生物——海獭。海獭多分布于北美西海岸和亚洲远东海域。正如它们的名字所表明的那样，海獭是一种完全生活在海洋中的生物。不过这一名字也会让人困惑，因为海獭并不是沿海水域中唯一的一种水獭，例如同样也生活在海边或狭长海湾区域中的“欧亚水獭”，其实也可以称得上是另一种“海獭”。

海獭最喜欢的食物是海胆。当海獭这种“大胃王”来到满是海胆的水域时，它们立即就会抓住海胆大快朵颐。海胆被海獭吃完之后，巨大的海藻就会在2周之内占领这片区域。这是一个极快的生长过程。如果缺少海獭的捕食，这些植食性的海胆就会大肆啃食巨藻，直到把它们全部吃完，而这正是不列颠哥伦比亚海域中海胆荒地的由来。没有了海獭，巨藻森林也随之消失。