古代诗人最早是用花来比喻美人的。尽管流行着这样的话：第一个以花比美人的是天才，第二个是庸才，第三个便是蠢材了。事实上，由第四个到第无数个，人们仍将不断地比下去。这句话的意思，只能理解为重视创新，反对因袭，不好死抠字面。否则，诗人想要不做“蠢材”也太难了。试想，人间最动人的是美人，自然界最动人的是鲜花，欲写美人，怎能不借用花的娇艳呢？问题只在怎样比得新奇巧妙，不落俗套。

反过来，诗人发现了以花比美人以后，又发现可以用美人比花。古代南朝盛行咏物诗，许多咏花的作品中就有一些零星的句子。譬如萧纲《咏初桃》中：“若映窗前柳，悬疑红粉装。”便是说，那窗前柳树下初开的桃花，隐隐约约好像是一位盛装少女。唐玄宗陪杨贵妃赏牡丹，召来李白写新词，其《清平调》三首，第一首以花比楊贵妃，第二首以汉成帝之妃赵飞燕比牡丹，第三首将花与美人合写，都是很有名的传世佳作。

到了宋代，这种写法就更多了，也写得更细致。

苏轼贬官黄州时，有一首咏海棠花的诗，其中两联十分漂亮。一联是“朱唇得酒晕生脸，翠袖卷纱红映肉”；一联是“雨中有泪亦凄怆，月下无人更清淑”。前者以美人喝酒后红晕生脸的微醉之色，比喻海棠花的娇艳，以美人之翠衣与肤色相衬的情状，比喻海裳红衣与绿叶交映之美；后者则把雨中、月下的独株海棠，比作哀伤清绝的美女，写出某种特殊的情调。很明显，这已经不是像李白那样作笼统的比喻，而是使用了奇巧联想，细致描摹的比喻。……