北岛是“朦胧诗”的旗帜，其诗歌被称作是“一代人的成长小说”（张闵语）。除北岛外，“朦胧诗人”的主要代表人物还有舒婷、顾城、江河、杨炼等。这是群体特色非常明显的“一代人”（顾城、舒婷等都明确在诗歌中使用这一称谓）。了解这一群体的特色无疑有助于理解北岛的诗歌。

这种特色可以从人性呼唤、自我体认、历史反思、意象建构、艺术表现等五个角度来理解。

一、恢复文学中的人道主义情怀，呼唤友爱，真诚信赖，追求人生价值，人性尊严，重建理想与信念。

二、重新召回“自我”，重视“自我”与“世界”的对话或对抗。在早期，自我往往过度偏重，被放大到与世界相对抗的位置，与世界对话的关系基本上是单向度的，关系非常紧张。这可从北岛在《回答》中所设置的“卑鄙”与“高尚”对立，舒婷在《墙》中所体验的“挤压我，勒索我”以及北岛在《冷酷的希望》中所宣告的“我们就这样/失去了阳光和土地/也失去了我们自己”等情境中体现得尤其明显。后期则出现向内转的势态，即将自我失去和世界对抗的能力，“强大的自我”营造于内心——原本“心也许很小很小/世界却很大很大”的自我体认最终成为“世界也许很小很小/心的领域很大很大”（舒婷《童话诗人》）。

三、反思苦难中的人性毁灭，理想沦丧；否定历史文化积淀中的传统人格模式，女性人格——《致橡树》的背景即在于此。

四、构建经典意象世界，主要包括有“橡树”“一代人”“纪念碑”“墓志铭”“小巷”。其意象世界主要有冷峻（北岛）、温婉（舒婷）、天真任性（顾城）等多方天地。……