1916年初，云南都督蔡锷掀起了以反对袁世凯复辟称帝为宗旨的护国运动。刘伯承自沪返川，与在当地坚持革命斗争的王伯常、康云程等组织了川东涪陵等地的武装起义，成立了以刘伯承为军事指挥的“四川护国军第四支队”。消息传开后，川东各地农民成群结队，带着刀枪自动来参加，使起义军迅速发展到2000多人。刘伯承指挥这支起义军神出鬼没地在川东各县打游击，使驻扎于此的北洋军吓得整日缩在城里，不敢轻易外出活动。

同年春，云南护国军开赴川南，要与袁世凯的北洋军决一死战。为了支援云南护国军，刘伯承和王伯常决定率四川护国军第四支队北渡长江，攻取由北洋军重兵防守的丰都县城。这样不仅能够控制川东的大片地区，而且还可以切断长江的交通，既阻止袁世凯把援兵派到川南，又使已入川作战的北洋军进退两难。刘伯承为此进行了周密的作战部署：一是在进军丰都的前几天，就派人到城里侦察，与那里的革命党人、哥老会首领接头联络，让他们派哥老会的武装人员混入城去；二是从护国军中挑选100多名机智勇敢的士兵，换上便衣在城中潜伏起来，准备在护国军攻城时里应外合；三是派人暗中四处张贴、散发《讨袁檄文》和讨袁标语，以动摇敌方军心。

这一切准备就绪后，刘伯承等人于3月19日晨率部队向丰都急速开进，一直行进到距丰都城40公里的马口垭时停了下来。他一面派人去丰都城继续侦察敌情，命尖兵排沿途张贴布告、标语，绘出路段，设置茶水站，向丰都方向搜索前进；……