“小人”一词，在 《论语》 中出现24次，其中多数是与“君子”对举。

在春秋战国时期，“小人”的指称和使用，大致有以下几种：

相对于位尊者的自我谦称或卑称。如 《左传》记晏婴谢绝齐景公为其更换旧宅，说：“小人（之宅） 近市，朝夕得所求，小人之利也。”贵为上卿和辅国大臣的晏婴，在国君面前还是谦称“小人”。也是记载在 《左传》 里，叔孙氏向冉求打听战事计划，冉求回答说：“君子有远虑，小人何知？”其所说的“君子”，是指当时鲁国的执政者季孙氏，冉求是他的家臣，故在此自称“小人”。甚至孔子也曾以“小人”称呼自己，《礼记》中记鲁哀公向孔子问礼，孔子谦逊地说：“丘也小人，不足以知礼。”……这种下对上（或民见官）时的“小人”卑称，此后两千多年一直通行，有时或自称为“微臣”或“小的”；到大清朝时对皇帝或对主子，更有自称为“奴才”的，可谓是自贬到家了。

位尊者的自我谦称。亦例见于 《左传》，郑国的上卿子皮，曾经将国家的执政权授予子产；后来他想让某年轻人做其封地的长官，子产加以劝阻，并说了一番道理，子皮听后连称“善哉”，还说：“小人务知小者、近者，我小人也。”老领导面对其提拔上来的人，自称为见识短浅的“小人”，确实是非常难得，这在史书中似极少见。

作为道德“君子”对立面的指称。在 《论语》 中有不少章句，将“小人”与“君子”对举以比较，诸如：“君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠”，“君子喻于义，小人喻于利”，“君子求诸己，小人求诸人”，“君子周而不比，小人比而不周”，“君子成人之美，不成人之恶，小人反是”，“君子泰而不骄，小人骄而不泰”，“君子坦荡荡，小人长戚戚”，等等，可见如上所谓的“小人”，是指那些道德有亏、品格低下、修养欠缺、行为不正之类的人；