少年时代的茅盾兴趣广泛，尤其爱看“闲书”。一次放学回家，他在杂物间里找到一本木板刻印的《西游记》。尽管这部书已经十分破旧，有的章节字迹都已模糊成一片，无法辨识，可是，他一拿到书就爱不释手，拣那些可以看的章节津津有味地读了起来。茅盾的父母对此并未阻止，还找来一本石印的《后西游记》给他，并给他讲《西游记》中的故事，与他谈论书中人物的功过是非。父母諄谆教导他，看小说不能只拣插图有趣的回合看，而要细心琢磨，把文理看通，使自己文学水平有所长进。茅盾读高小以后，读小说的兴趣更浓了，他利用课余时间，广泛涉猎，熟读了《三国演义》《水浒》《儒林外史》《聊斋志异》等古典文学名著。这为他后来研究古典文学和进行创作打下了良好的基础。

也许是受旧小说中那些精美插图的感染吧，少年时的茅盾十分喜欢绘画和篆刻。他学绘画不仅认真临摹《芥子园画谱》，练好基本功，而且讲求变化和创新。他自己用伞骨自制篆刻用的刻字刀，他的母亲找来好几本不同的画谱，让他细细揣摩，博采众长，画出新意。除了看小说、绘画、篆刻、唱歌，茅盾还进行农事观察。每年养蚕时节，茅盾就特别兴奋，放学后就围着母亲问这问那。母亲就叫儿子拿蚕具、喂桑叶，引导他细心观察蚕儿从“收蚁”到“上蔟”整个生长过程的变化情况。茅盾后来创作的小说《春蚕》中运用的养蚕知识，就是这个时期积累起来的。直到晚年，茅盾还深情地说：“我童年时最有兴趣的事，现在回忆起来宛在眼前的，就是养蚕。……