徐大晨

《开元天宝遗事》中记载：一天，唐明皇（即唐玄宗）在便殿设宴，招待学士院的翰林们。席间，唐明皇问李白：“我朝与天后之朝何如？”

“天后之朝”，指武则天治理天下的时期。武则天本是唐太宗时入宫的“才人”，后来被唐高宗封为“昭仪”，又册立为皇后，号称“天后”。就是在此时，武则天开始参与朝政，与唐高宗并称“二帝”。唐高宗死后，武则天临朝称制，连废中宗、睿宗两个皇帝。公元690年，武则天自立为“圣神皇帝”，改国号为周，史称“武周”。公元705年，唐中宗重新登基，尊武則天为“则天大圣皇帝”，武周时期才告结束。武则天虽然贬逐元老、任用酷吏、屡兴大狱，晚年时更是豪奢专断，政多弊端，但是她很重视以文选才，开创了“殿试”制度，亲自选拔贡生，在中国历史上留下了重要的一页。

唐明皇是唐睿宗李旦的儿子、武则天的孙子，于公元712年受禅登基。即位之初，他任用“贤相”姚崇、宋璟，整顿武周后期的弊政，做出了一些成绩，社会经济有所发展，出现了“开元盛世”的局面。后来，由于他任用奸佞，荒于酒色，再加上“府兵制”的破坏，节度使兵权过重，爆发了“安史之乱”，李唐王朝自此由盛而衰。

李白入宫做“供奉翰林”的时间是天宝初年（公元742年），在“安吏之乱”前十三年。当时，潜藏的社会危机尚未表面化，唐明皇正沉浸在对于自己的政绩颇为自得的情绪之中。

对于唐明皇的问题，李白是这样回答的：“天后朝政出多门，国由奸幸。任人之道，如小儿市瓜，惟拣肥大者。我朝任人，如淘沙取金，剖石采玉，皆得精粹者。”（天后朝大权旁落，国家由奸佞、幸臣控制，任用人只选取名声大的，好像小孩子买甜瓜，不管味道如何，只知道挑选个儿大的。我朝选拔人才，却如同从沙子里淘取黄金，从石头里剖取美玉，任用的全是天下的精英。）唐明皇听了，很高兴地笑道：“学士过有所饰。”（学士过奖了。）

成语“小儿市瓜”就是由李白的话中产生的，用来形容不识货，也用来比喻只重视人的名声而看不到实际才学。