王纪卿

15岁那年，左宗棠到湘阴县城参加童子试。考场设在大成殿（孔子庙的主殿），搭了棚子，间隔起来，一名童子独坐一格。常以八股文自夸的左宗棠当然不怵这种考试，果然，他交出的考卷令考官大为赞赏，不仅字写得好，文章也有新意。

左宗棠迈过了应试的第一道门槛，爽不可言，决定继续考下去。第二年，他来到省城长沙府参加府试。交卷后，主考官张锡谦一看，非常喜欢，把左宗棠的考卷往前腾挪。眼看这份考卷就要名列第一了，忽然，张锡谦感到挪不动了。他撞上了从古至今都起着决定作用的潜规则——为了搞平衡，另外的考官们想对名次的排列使用多重标准。他们说，有一名老童生，已经参加了许多届考试，精神可嘉，应该照顾照顾他，把他取作第一名。

发榜的时候，老童生的名字排在第一，左宗棠的名字排在第二。张锡谦心中有愧，特意召见了左宗棠，着实夸奖了他一番，以示勉励。

左宗棠倒没有将这件事放在心上。他经过县试和府试两次考试，知道自己成绩不俗，信心倍增，一心想参加省一级的乡试，也就是三年一度的“大比”。

大比仍然要考儒家经典和八股文，左宗棠信心百倍。可是，正当他摩拳擦掌时，他收到了母亲病重的消息，于是决定放弃这次进身之机，回去照顾母亲。不久母亲病逝，左宗棠在家守孝。备受新思潮的鼓舞，但功名还是得博取，考试不能荒废。1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书。他学习刻苦，成绩优异。第二年，湘水校经堂成立，左宗棠七次参加校经堂的考试，每次都名列第一。……