合同精神（或称契约精神）是资本主义社会的重要支柱。在合同精神下，社会各成员之间的合作不是依赖于各人的善意，而是预先制定好的规则。而法制就是各种合同得以实施的保障。

既然合同在社会运行中不可或缺，如何制定好的合同就很重要了。在经济学中，这被称为合同理论（contract theory）。2016年的诺贝尔经济学奖，就是表彰哈特和霍姆斯特罗姆在合同理论中的贡献。两人分别是哈佛大学和麻省理工学院的经济学教授。

用数学模型描述

报酬与动力的关系

霍姆斯特罗姆的开创性贡献是从1979年起，他的一系列工作为报酬与动力关系的研究奠定了数学基础。报酬与动力研究是类似于雇佣关系的这样一种合同：代理人（雇员）提供劳力服务，换取委托人（雇主）的报酬。雇佣关系可以用以下的数学模型来简单地描述。假定代理人付出的劳动量是a，代理人的代价（时间、精力等）是a的函数，记为c（a）。如此劳动换来委托人的收益（也就是业绩）也是a的函数，记为d（a）。代理人得到的报酬是t。所以他的净得益就是t-c（a）。而双方的总得益是d（a）-c（a）。这个得益在某个劳动量a*的地方取得极大值。理想的雇佣合同就是要让代理人付出这个劳动量a*。

当然最简单的做法就是按劳付酬，让酬劳成为勞动量的函数，记为t（a）。如果代理人的报酬t（a）-c（a）也是在a*处取得极大值，那么付出这个劳动量就是代理人的理性选择了。但是由于劳力的准确数量通常无法衡量和核算（除了劳动时间外还有工作态度、努力程度等），这种做法往往不现实。……