公元前104年（太初元年），汉武帝命李广利为将军，率兵远征大宛。惨败告终。前102年（太初三年），李广利再奉命率大军远征大宛。大军除在轮台遇到抵御外，很顺利地到达大宛。前101年，李广利凱旋班师，回到京城长安，向武帝献上宝马。

武帝因宛马雄壮，比乌孙马为良，乃改称乌孙马为西极马，独名宛马为天马，并作天马歌云：

天马徕，从西极，涉流沙，九夷服。

天马徕，出泉水，虎脊两，化若鬼。

天马徕，历无草，径千里，循东道。

天马徕，执徐时，将摇举，谁与期？

天马徕，开远门，竦予身，逝昆仑。

天马徕，龙之媒，游阊阖，观玉台。

……

天马徕从西极，经万里兮归有德，承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。汉武帝所求的岂是天马呢？他所要的，从来都是天马万里奔驰，于无尽处所踏足的那个天下。

汉武帝时期，卫青霍去病三次大规模出击匈奴，封狼居胥。张骞出使西域，开辟丝绸之路。从此西域成为几大文明交汇之地，汉武帝也被尊为“冠于百王”。