1973年，米格设计局奉命在米格-23M的基础上开发一种面向第三世界国家的出口型——米格-23MS。由于当时苏联空军不允许出口具有超视距作战能力的“蓝宝石”-23火控雷达，因此米格设计局简化了该型机的机载电子设备——只為其安装米格-21bis的“蓝宝石”-21火控雷达。从外观上看，米格-23MS的机头雷达天线罩的尺寸明显缩小。该机只能使用R-3S、R-3R和R-13M近距空空导弹，无法使用新式R-23中距空空导弹和R-60近距空空导弹。这使米格-23MS不仅没有超视距作战能力，其视距内的作战能力也明显下降。唯一“聊以自慰”的是，米格-23MS保留了R29-300涡喷发动机。

米格-23MS于1974-1978年在莫斯科飞机生产联合体（原为莫斯科机器制造厂第30“劳动旗帜”工厂）生产，先后被大量出口到阿富汗、阿尔及利亚、安哥拉、古巴、埃及、埃塞俄比亚、伊拉克、利比亚、南也门、叙利亚和越南。

作为苏联的重要盟友，伊拉克于1973年向莫斯科提出购买140架米格-23MS战斗机。1974年初，苏联交付了首批18架米格-23MS战斗机，进入伊空军第23中队和第26中队服役。米格-23在伊拉克的最初表现很糟糕，仅1974年4-11月就损失了6架（其中4架被伊朗地空导弹击落，2架因飞行事故损失）。1980年9月13日，两架米格-23MS掩护1架米格-21R侦察机对伊朗边境进行侦察时遭遇了伊朗空军的F-4战斗机，1架米格-23MS被击落。这是伊拉克空军的米格-23首次参加的空战。

1980年9月22日，两伊战争爆发，伊拉克空军对伊朗的主要机场发动了突袭。但因其战役组织非常糟糕，加之飞行员技术水平低下，故在第一波袭击中取得的战果非常有限。而以美式装备为主的伊朗空军则迅速展开反击，甚至对巴格达实施了轰炸。1980年9月25日，伊朗空军对巴格达进行突袭，6架伊拉克米格-23MS升空拦截。伊朗出动的F-14战斗机轻松击落了两架米格-23MS。类似的空战不断重演，技术装备占优的伊朗空军击落了大量米格-23。到1981年初，伊拉克空军的各型米格-23仅剩不足40架，空战中只击落了5架伊朗飞机——2架F-4E、1架F-4D和2架F-5E。

为了扭转被动局面，萨达姆于1981年起重金聘请法国空军教官来指导伊拉克空军。苏联不愿看到伊拉克空军被动挨打，更不愿看到法国人主导伊拉克空军，特别是法国战斗机占据伊拉克军火市场，为此从1982年起向伊拉克提供了新型的米格-23MF和米格-23ML战斗机。但因伊拉克飞行员素质低下，所以苏联又向伊拉克派出了空军顾问——其实就是资深飞行员。这些人不仅要培训伊拉克飞行员，还要亲自驾机参战。

尽管如此，伊拉克的米格-23也没有在对伊朗的空战中取得太大起色。据伊拉克方面的统计，该国的米格-23在两伊战争中共击落28架伊朗飞机。其中米格-23MS击落16架，包括：10架F-4战斗机、1架F-5战斗机、1架贝尔-214直升机、4架AH-1J攻击直升机。