白马城，明代属于陕西固原州管辖，清代光绪年间又隶属于平远县（今宁夏同心县），但平远县仍属于固原州所辖，现在属于甘肃环县地界。缘何名为白马城，当地人已说不清，也看不到相关民间传说故事。

去白马城，从固原走最近。我们是从甘肃环县县城动身前往的，这里距白马城大约100公里。车子沿着山路转，实际上走了近3个小时。到白马城是下午5时，太阳已偏西。到了这里，地理方位告诉我，这里距固原市彭阳县草庙乡也很近。快到时，远处的烽燧堠墩已依稀可见。

过去对白马城的理解，以为仅仅是明朝政府牧马的地方。明代，为了防御蒙古兵锋的南下，明朝政府在西北地区畜牧了大量的马匹，以装备强大的骑兵部队。宁夏固原境内是当时由军队直接管理的重要牧马地区。白马城的得名，与明代牧马业在这个地方的繁荣是密切关联的。

实地考察才知道，这里不仅仅是马政，防御更为重要。白马城的修筑，实际上是利用了一座奇险的山，当地人称复凤山。城池随山形地貌而修筑，故起伏奇险，没有规则。从地形看，城为南北方向，城东有沟谷名为大坟滩沟，沟沿岸至城墙有平台；西侧沟谷名为白马城沟，两条沟谷夹一座山而交汇于山之北；西沟的水系与山北之沟谷相汇在一起，一直向北延伸。有水相通的地方，正是明代蒙古兵锋沿沟谷水系南下的通道。白马城的修筑，就是为了堵截和防御这条通道。这里先前为“本苑马寺牧地，有井泉”水系。沦为蒙古兵锋南下的通道后，这里的牧马地逐渐荒废。白马城的修筑，缘起于整饬固原等处兵备，陕西按察司副使成文，时任固原卫指挥符深、苑马寺清平苑圉长张子仪，他们先后都有文本上呈：“勘得固原东路撒都城即白马城，委系紧要隘口……地颇肥饶，可作安军之业，以外仍作草场。”此时，正当杨一清出任固原陕西三边总督。他以《为谘访群策以裨边务事》再呈奏朝廷，同时陈述了一个完整的修筑白马城的计划和设想。如筑城的人夫、支应的口粮、所用铁器稍把等，都有详细预算，包括石杵之类的用具都列入其中，统一由附近卫所（明代地方军事设置）调剂筹办。每一个建筑环节用银，都有详细预算。城楼、眷门、大门楼、仓厫、厢房等建筑规模、用料材质都有详细的银两折算。《嘉靖万历固原州志》记载：“修筑城墙、门楼等工程始于当年七月，及十一月天冷止，城垣与大城北门全部完工，南门及官厅、楼铺留待来年。”当年没有完全建成。这一年是嘉靖四年（1525）。

白马城筑好后，数次出任明代固原陕西三边总督的杨一清亲往阅视。在军队驻守与管理方面，按照先例召募军队。军队召齐备后，每人划拨近堡地一顷，令其耕种，十年之后，再量收子粒，还是参照屯田的形式。环县文管所做过考察丈量，白马城的总面积25万平方米。

白马城的修筑不是独立的。依据杨一清文集的记载，白马城的修筑，不仅提升了这一线的军事防御能力，而且与明代北部中路设置的平虏守御千户所（下马关）、西路红古城（同心城西南），形成了一个东、中、西防御体系，成为固原东路防御的重要屏障。明朝军队在白馬城驻守堵截，可防御蒙古骑兵南下进入甘肃镇原、平凉、泾州，直抵陕西邠县等纵深之地虏掠。

古代防御，城池与水源是一体的。白马城的修筑，还有水源白马井墩的改筑问题。改筑的方式就是控制水源，即在水源处“展筑宽大的月城”，将白马城与月城连在一起。“月城，就是所谓的“关城”。有了坚固的城池防御，“有警，拨军在彼占据水头，使贼马不得饮水，则贼路自可断绝。”白马城未修筑时因水源外露，蒙古骑兵常在这里“乘水草劄营”，这里就变成了蒙古兵锋的“巢穴之所”。有了这个“巢穴之所”，蒙古骑兵就可以在这里“更番虏掠”。因此，对于明朝来说，白马城的修筑军事防御意义重大。

白马城是在旧撒都尔城的基础上修筑利用的。可见，白马城与早期朝代的城池有关。从字眼看，似乎是元代的名字，但元代没有必要在这里筑城；说是宋夏时期的，称谓也有不妥之处，西夏不会把城筑在这里，也筑不到这里。山顶南墙外筑有椭圆形瓮城，当地人称为“紫禁城”，还隐藏着几分神秘。

城中唯一的遗物，就是明代人留下的立碑。碑高195厘米、宽106厘米、厚17厘米，是一种红砂石刻成。碑刻正面是“固原东路创修白马城记”，背面所刻内容为白马城防御体系整体布局情况。这通石碑是明代的原物，自然是难得的宝贵遗产。环县文管所非常重视这里的管护，雇用当地人为文保员，负责城堡的看管。石碑在城中数百年，除了岁月风雨的侵蚀外，似乎看不出有人为的破坏，还稳稳当当地矗立在荒草丛中。只是石质不是甚好，沿边一周文字损伤严重，有些文字已模糊不清，中间文字依旧清晰。此碑的內容，一是界定了白马城的四至，内容与杨一清文集记载一样；二是记录了当时筑城的过程与防御思想；三是记载了各级各类地方官员参与筑城；四是碑文的价值。碑文撰写者是王九思（1468～1551），陕西鄠县（今陕西户县）人，为明代著名文学家，与前七子领袖李梦阳等一起号称十大才子。弘治九年（1496）进士，官至吏部郎中，宦官刘瑾专权时贬谪寿州同知。明代宁夏属陕西所辖，故此碑请才学闻名朝野的地方名流撰写，自在情理之中。尤其是著名文化人为一处城池撰写碑文，数百年后更有文物与文化价值。白马城四周的烽燧也是一大景观，环城两边山巅高耸矗立，数量多且保存完好。由这些烽燧堠墩，也可看到当年白马城作为重要防御屏障的军事价值。

城中有清代以来的庙宇，看得出香火旺盛，亦可见当地人的民俗传承。

离开白马城时，已夕阳西下，布在天边的余辉，映衬着一身土黄色的高高的烽燧，看上去粗犷而苍凉，似乎要折射出当年的时空来。