民国以来，上海一直是众多电影叙事的重要母题。在一段时间内，香港电影为上海叙事提供着舞台。进入新千年，对于上海故事的创作和抒情重心回到内地，不管是《苏州河》《长恨歌》《一代宗师》《罗曼蒂克消亡史》，还是上映不久的《上海王》，无不是凭借近现代历史中的上海，以及艺术创作中带有乌托邦性质的体验来构建理想世界。在时代变革背景下，这里车水马龙、光怪陆离，充满各种势力的明争暗斗。《上海王》里，老上海和西化的上海同时叠印，在浮华豪迈里“快进”着往事。

根据虹影同名长篇小说改编的《上海王》，讲述20世纪初的上海，从满清到民国，华界与租界内的变革，权力、革命、杀戮、交易、阴谋、欲望激励着所有人勇于向前。清末民初的上海，适合被想象、被塑造、被解读。胡雪桦编劇、导演的本片，志向是中国版《美国往事》，他将镜头对准上海滩的风云传奇，从上海浦、外滩、南京路到十六铺、静安寺，还有百乐门、法租界，其镜头语言的笔触都在尽可能全面地勾勒百年前的这座城市。这里充满最激烈的矛盾冲突，也有十里洋场的爱恨情仇，英雄好汉与时代洪流相互激荡，他们的颜色具有多重性，他们的举措也可以在不同的逻辑语境里解读。

李梦和余男先后饰演的女主人公筱月桂，是《上海王》的焦点人物，命运的安排让她与浦江商会发生一辈子联系。筱月桂是上海的象征，也映射着近代中国，她一方面是柔弱的、被动的、被凌辱和伤害的，一方面又是刚强的、主动的、生机盎然的。最初她不过是被从浦东卖到租界的下等人，率真的她遇到洪门大佬常力雄（胡军 饰）和致公堂代表黄佩玉（秦昊 饰），同时又吸引和指导着生父未知的混血儿余其扬（凤小岳 饰）。他们分别代表着传统、近代和现代的道路，在《上海王》中上演了酣畅淋漓、兴奋果敢的时代之歌。

筱月桂骨子里的人格元素是勇敢、率真，也正是这些优点让她在“一品楼”立足，被三代“上海王”关注并喜欢，走出自己的路。当她机缘巧遇常力雄后，这个她生命中的第一个男人给了她自尊、自立，让她在一次次情爱的旅途中萌生出女性觉醒意识。常力雄被谋杀后，筱月桂的幸福失去了倚靠，还被迫将女儿送给洋人和老板抚养，毫无疑问这也是历史中上海、香港的隐喻。很多年后，筱月桂倚靠黄佩玉的势力重返上海，但当得知黄佩玉是杀害于她有知遇之恩的常力雄的凶手后，她以非凡的智慧和无畏的勇气，设计炸死了黄佩玉，为常力雄报了暗杀之仇。筱月桂是举足轻重的人物，既经历了三代“上海王”的风风雨雨，也作为三代“上海王”追逐的对象。人们总是乐于讨论江山与美人到底孰轻孰重，其实美人本来也可以是江山，尤其是能用申曲（沪剧）来为时代做纪录的筱月桂。

相较于其他有关上海的电影，《上海王》拥有独特的史诗气质，讲述的不仅是个人，更是三代“上海王”的磅礴人生。《上海王》的人物因“义”而生，由“情”而起，以“真”道白于命运，各路角色粉墨登场，上演了一场场跌宕起伏的豪华大戏，“上海王”在更迭，时代在进步，下集中，第三代“上海王”余其扬将奏响他的篇章。