李苦禅在一九二二年考入了中国近代第一所最高美术学府——北平国立艺专的西洋画系。当时他认为，办学最佳、对他影响最大的校长，是一九二五年从法国学成归国的林风眠校长。在“五四”新文化运动的思想氛围中，林风眠关于中西绘画融合的思想与李苦禅“中西合璧”的艺术思想一拍即合，心心相印。这里应当提到的是，早在一九一八年暑期，初访北平的李英杰（当时还未改名苦禅）在北大附设的“业余画法研究会”里，深受导师徐悲鸿先生艺术思想的启示，所以，如果说是由徐悲鸿在李苦禅心中种下了“中西合璧”的艺术种子，那么，促其萌发生长者，当首推林风眠了。

在艺专毕业生成绩展览会上，林风眠校长发现了几幅风格不凡的大写意花鸟画，作者署名“苦禅”，非常惊讶地问同来检阅的教师：“我们学校什么时候来了一位苦和尚？画得这么好！”原来，李苦禅入学注册的名字是李英杰（字超三），而“苦禅”之名则是同学林一庐（佛教徒）赠送给他的，他认为“名之固当”，遂题之于自己的国画作品上，所以林校长当然不认识了。当时林风眠问及缘由，深为感动。他得知，这位贫寒农家出身的学生，是利用晚间租拉洋车挣来的钱来维持学习生计的，还要抽空到齐白石老先生家去学习国画，成为齐门第一位入室弟子，得到了齐白石老先生的厚爱褒扬……林公当即带头，与众教师将这位“苦和尚”的全部作品都买下了。一个穷学生，当年“没见过十块大洋在一块堆儿”，竟得如此厚遇，岂止是“平生第一次挣大钱”（李苦禅语）！他在精神上获得的激励更令其终生难忘。

一九二七年中国近代首席教育家蔡元培先生，电邀林风眠先生赴南京，主办“大学院全国艺术教育委员会”，次年春在杭州西子湖畔成立了“国立艺术院”（一九二九年改名国立杭州艺术专科學校），聘请林公为首任院长。林公欲聘两名国画教授，遂想起了那位“苦和尚”。一九二八年四月十四日《大公报》上的一则短文（附李苦禅作品《惨淡京都》黑白画）可资为证：“李君为艺专西洋画系毕业生，用中西调和之笔线，作别开生面之创作，林风眠先生许为少年画杰，齐白石先生称为后起之秀。对画坛之贡献可见一斑。”

李苦禅与齐白石的师生情谊也很值得一说。李苦禅拜师很慎重，用当代著名美术史论家李松先生的话，“拜师白石老人，是一种师生的双向选择”。

1923年秋天，李苦禅打听到白石老人住在北京西城大岔拉胡同租的一个小房，就找上门去了。

白石老人当时生活非常清苦，睡的炕晚上是床，白天被子一卷，铺上毡子就能作画。李苦禅回忆，敲了门以后，说明来意，见到屋内一位仙风道骨的老人，必定是齐老先生。李苦禅就直白地说：“齐老先生，我特别喜欢您老人家的画，我想拜您为师。现在我虽然在洋学堂学洋画，但我特别想画国画，想拜您为师。我这穷学生也没什么礼物可以孝敬您。等我毕业后，找着事情做了，我再好好孝敬您。”意思是等有了工作，挣着钱再补这个礼。

白石老人那年已近60岁，56岁左右才到北京。李苦禅的直白非但没有被挑礼，反而其农民子弟的诚恳引起了白石老人的共鸣，当时就点头应允了。老师一点头，李苦禅赶紧磕头，这一磕头不就成事实吗？李苦禅心里高兴啊，可算找到好老师了。那时老北京的墙叫做“四白落地”，墙壁是拿白垩刷的。李苦禅也没看墙有多远，屋又小，结果脑袋右边蹭了墙上好大一块白灰。等抬起头来，只见白石老人捂着嘴直乐——过去老师讲究师道尊严，在学生面前不苟言笑。从此，李苦禅成为白石门下登堂入室的弟子。

当年李苦禅还不出名的时候，自己的画不值钱，但是白石老人已经开始有名了，画作能卖钱了。有的弟子得其皮毛，仿造白石老人的假画拿去东京卖掉，能得百金。白石老人觉得，这样的人像扶不起来的病人。但他说李苦禅，“苦禅学吾不似吾，苦禅不为真吾徒”。意思是“李苦禅学我，但是你不造我的假画，你是我的真徒弟”。

李苦禅一辈子绝对不造老师的假画，他早年画得跟白石老人如出一辙。但画上题款是自己的款，这个有画为证。

“学我者生，似我者死。”这是齐白石的名言。他没有门户之见，不是说学我就得像我。

齐白石门下弟子很多，有的弟子学老师画虾到了以假乱真的程度。但他的教育思想是，如果总这么学，你的艺术生命就完了。

李苦禅在年轻时就得到齐白石这样的评价：“余门下弟子众矣，人也学我手，英（李苦禅原名李英杰，曾改名李英）也夺我心。”

有人问李苦禅，他与老师最大的区别是什么，他回答得很简单，“我老师的材料我没有，我的材料老师没有”。李苦禅基本不画虾，只是为了教学需要，会在课堂上画给学生看。即使他画螃蟹，与老师画的也大不相同。之所以如此，李苦禅认为一是不能戗老师的行，更重要的是要走出一条自己的路来。

李苦禅的创新不仅体现在题材上，他还将传统艺术融入画中。他爱京剧，且能票武戏，这是一般票友做不到的，他说：“京剧也是写意的艺术，不懂京剧，就不懂中国的大写意画。”1930年，李苦禅受聘在西湖艺专教书，他把京剧移植到大学课堂里，并组织学生进行京剧演出，这可以说是中国教育史上的第一次。

除了中国传统文化艺术，西方艺术中优秀的内容也同样吸收进来，李苦禅曾请雕塑家给学生上课，他认为雕塑也是一种写意。

中国画发展到明清，大写意画基本已经发展到了顶峰，吴昌硕、齐白石，双峰并立。什么是写意？李苦禅用一句简单的话表明，“用书法的笔趣写出来的意象，这种画就叫作写意画。”

作为人的李苦禅朴实刚健，对自己有明确的道德要求；作为画家的李苦禅清醒、骄傲，不屑靠画老师的假画卖钱，走出了自己的艺术之路。李苦禅过了堂堂正正的一生。