1928年，国立艺专在西湖边建起来。林风眠校长想到了李苦禅，聘请他来学校当教授。可以说，李苦禅绘画的绝大部分题材、意境都来自于西子湖畔，比如他喜欢画的大黑鸟、鱼鹰子。为了画好这些题材，他就在西湖里养了两只鱼鹰。有人问，西湖是公家的地方，能放鱼鹰吗？李苦禅到哪里都善于拉关系，就跟西湖巡警说：“我这是为了教学，为了让学生画的。就这两只，也吃不了鱼。”把关系拉好了，巡警说：“这么着，什么时间我上岗，您就来放，差不多了就带回去。”

西湖这段生活经历很宝贵。李苦禅教学生画速写，最常画的是鱼鹰抖翅膀的姿势。鱼鹰翅膀沾了水不舒服，上岸后有抖翅膀的习惯，听见主人指令再下去。它潜水，却不像鹅浮在水面上，吃水线很高。李苦禅画的鱼鹰脖子是断开一块的，为什么呢？脖子在水线下面。

他留下来的画，有一张是一群鱼鹰一起往前游，非常生动。要是不观察生活、不画速写，这个大写意只能画非常僵硬的姿势，即翅膀往空中一落。即便画鱼鹰抖翅膀，远处的翅膀透视和结构关系也处理不好。能把二者处理好的，在写意画史上，李苦禅是第一人。

李苦禅一直要求学生，一个标本要画不同的方向，把结构研究透了以后再说。他的学生都带着速写本，到西湖里画画。那时西湖颇有野趣，湖里长满了植物，划着小船来来去去，鸟也不怕人。公园里的野鸭子，成群地跟人要食儿，在腿边蹭。还有一对对鸳鸯，从人身边游来游去。动物知道你不会伤害它，就会和人亲近。所以那会儿画速写，离动物都很近。

在这种情况下，学生能实现李苦禅重要的教学思想：不在画谱里找画稿，而要到大自然里找画稿。古人说，外师造化，中得心源。即“中法心源”，以大自然为老师，向大自然学习，以形写神。

在西湖生活时，发生了这么一件事。传说一个野和尚在那儿劫道，不要人命，就是取点钱花。李苦禅得知此事，说“这怎么行，僧人以善为本，应普度众生，我等他去”。去了两天都没等到，直到第4次才等到。

来人穿了一件宽大的僧袍，看见迎面走过来一人，吃了一惊。平常但凡见到他，人们撒腿就跑，这位怎么反冲着他来了。“你干什么的？”他反问。李苦禅说：“等你啊，你名声不小，等了你几回合才等到。”“你等我干什么。”“我揍你。”“你敢揍我？”“你劫道我不揍你？你穿著僧袍在庙修行。修行第一条讲究行善，可你劫道算什么行善，这是作恶。”两人针锋相对，就动了拳脚。

李苦禅从小习武，身高1米8，很是魁梧。几个回合下来，僧人磕头谢罪。李苦禅讲：“周围都是寺庙，当一个挂单和尚到哪里不能喝碗粥？你这是碰见我了，要是碰见警察，劫道的可是死罪，枪毙。”那会儿要查出来是土匪，真会枪毙。李苦禅就这么让他走了。

没过几天，李苦禅在苏堤散步，迎面又走来这个和尚，衣衫褴褛。李苦禅一把拉住他，问“我一直想找你，上次不过是想教训你一下，没有伤到筋骨吧？”“没有。”“来，我请你喝茶。”就这样，两人不打不相识。和尚后来云游四方，过西湖时还主动去家里看望李苦禅。

李苦禅和学生讲为人处世时常说起这个事：打抱不平。“路见不平拔刀相”是对的，但是不能以恶惩恶，这是他的道德要求。

李苦禅秉承师法造化的原则，到大自然中找画稿，创造各种条件将作画的对象观察、研究透彻，如此才能成就一代写意大师。