蒂姆·克罗斯

数十年来，科幻作家一直在虚构外星球。其他恒星应该有自己的行星是个很合理的推测。但直到1992年，才有了此类行星确实存在的科学证据，当时，在一颗名为psr b1257 + 12的脉冲星周围发现了两颗此类行星。此后陆续有此类行星被发现。如今，此类发现更是不断涌现。通过地面望远镜与行星探测卫星（特别是2009年发射的一颗名为开普勒的卫星）相结合，已经发现了3500颗此类行星。与科幻小说中的描述不同的是，非常类似地球的行星是少数。很多行星与木星一样，是气态巨行星，此种行星对自身宿主恒星的引力使它们很容易被发现。还有些行星围绕暗星或超亮星旋转。大多数太热或太冷，不适合生命生存，且几乎所有行星都（距离地球）太过遥远。开普勒号卫星发现了大多数类地行星，其探测范围覆盖了约1/400的天球空间。

不过，从2017年起，情况将发生改变。2017年12月，开普勒号的继任者——Tess（意为过境系外行星勘测卫星）将发射进入轨道。Tess被设计用于探测整个天空，寻找对人类最具意义的那些系外行星——那些体积小（与地球一样）、多岩石（与地球一样）且（距离地球）相对较近的系外行星。

按照计划，Tess将运行两年，在此期間，它将扫描附近成千上万颗恒星。其实，开普勒号已经收集了许多关于行星在星系中常见的统计信息，足够天文学家对Tess可能找到多少颗类地行星做出合理猜测。假设地球周围的星系空间属于平均水平，Tess应该总共会发现约3000颗行星，约500颗行星的半径应该最大到地球的两倍;可能有几十颗行星的轨道位于“可居住区”内，即其表面可能存在液态水。……