“孺子牛”一词最早出现于《左传·哀公六年》。据《左传》记载，齐景公有个儿子叫孺子，齐景公非常疼爱他。有一次，齐景公和孺子在一起玩耍，作为一国之君竟然爬在地上，口里衔根绳子，让孺子把他当牛骑在背上玩耍。一不小心，孺子从“牛”背上掉了下来，齐景公衔在口里的绳子把自己的牙齿都折断了。所以齐景公的大臣鲍子便开玩笑说：“汝忘君之为孺子牛而折其齿乎？”

“孺子牛”的原意是表示父母对子女的过分疼爱。后来，鲁迅先生在“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”中引用了这个词语，从此，“孺子牛”就变成了鞠躬尽瘁為人民的代名词。