本 书为著名地理学家李希霍芬在中国旅行时的日记，还包括部分手稿和一些私人信件（主要是给父母的），在李希霍芬去世后，由其学生整理而成。日记中不时出现他为了实现科研目标，与官民沟通过程中使用的种种有趣手段和故事，让人忍俊不禁。

在山西和河南，最先吸食鸦片的往往是当地的官员，然后才会自上而下地流行起来。连官员自己都吸鸦片，所以无法执行禁烟的规定。一旦他们禁烟，百姓必然会造反。希霍芬在书中提到了发生在平阳府的一件事。

那里的官员为了限制鸦片的种植，当然也可能是想从中获利，规定每亩鸦片要交400文的税。1870年，种鸦片的人没有交税，于是当官的就派人到田里把所有的罂粟拔掉了。

第二年那些人仍然拒绝交税，当官差们再次到地里准备拔掉罂粟的时候，种烟的人便反了，把官差打跑后，收了罂粟，一分税也没交。

李希霍芬还从中国边界的“高丽门”到了朝鲜，在朝鲜官员的陪同下逛了一下附近的集市，中国人和朝鲜人在这里一年有三次的交易时期，可以交易除了武器之外的任何东西。

朝鲜人都表现得非常谨慎，却又不卑不亢。“他们穿一身白色的麻质衣服，白色的袜子、白色的中式靴子，裤子和中国人穿的那种也很像，膝盖以上绑在腿上。”李希霍芬询问能否拜访他们的国家，得到的回答是，“我们的脑袋会被砍掉。”

李希霍芬虽然感觉朝鲜人比和中国人干净、易于交流，但也危险得多。“他们比中国人更加自知自觉，更加勇敢，从另一方面说，他们更加‘动物性一些。”

每年朝鲜会两次派使团跨越“高丽门”到北京，给中国的皇帝带去纸张和牛作为礼物。牛的数量可达800头，它们会被交给在凤凰城的中国官员，之后则被驻扎在那里的中国军队吃掉。中国方面定期也会派使团前往朝鲜，带去黄历和钱。虽然两国是礼尚往来，但朝鲜被视为中国的属国。