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随环境改变“脾气”的小蜜蜂

2016-12-21胡轩逸

家庭医药·快乐养生 2016年12期
关键词:鲁滨逊小蜜蜂免疫系统

胡轩逸

日复一日、年复一年,我们的基因不断地和我们所生活的环境、邻居、家人,以及我们自己的心态“对话”。这些社会性互动的结果会进入我们细胞的控制室,改变基因的强弱表达,从而影响我们的习性、行为、生理、心理与健康。美国知名科学作家戴维·多布斯日前撰写了《基因的社会生活——改变你的分子组成》一文,介绍了科学家们在基因研究方面的新进展,生动地展现了基因的另一面。

几年前,美国伊利诺斯大学阿巴纳香槟分校昆虫学系的吉恩·E·鲁滨逊教授,请墨西哥南部的伙伴帮他捕获了1000只新生的小蜜蜂——500只性情温和的意大利蜜蜂和500只生性凶猛的非洲蜜蜂。这两个蜜蜂亚种在基因上相似得几乎难以分辨,但后者却在领地防御上厉害很多。

鲁滨逊与墨西哥国家动物生理学研究中心的研究人员合作,小心翼翼地把这2种蜜蜂的幼体与成体分开。然后,他们把非洲蜜蜂的幼体放进意大利蜜蜂的蜂窝里,同时把意大利蜜蜂的幼体放进非洲蜜蜂的蜂窝里,进行行为观察和基因研究。

科研人员想知道,这2种蜜蜂不同的“脾气”是否会随着环境的改变而改变?结果验证了鲁滨逊教授的怀疑——非洲小蜜蜂变得如意大利蜜蜂一样温和,而意大利小蜜蜂变得如非洲蜜蜂一样凶猛。

其实在这个实验之前,鲁滨逊教授已经在许多实验中发现了类似的改变,但他仍没有搞清楚改变究竟是怎么发生的。他怀疑,改变的根源就在基因上。一般来说,基因不会在一个生命体一生中就发生改变,但生活方式或许会改变基因的运作方式,也就是说影响基因的表达,从而改变生物体的行为习性。

是什么在调控基因的表达

生物的习性与行为会受到基因的影响。那为什么即使同卵双胞胎也会有很多不同?这是因为基因的表达程度不一样。简单地说,生物体并不会表达出它所携带的所有基因,有些表达得强,有些表达得弱,有些甚至处于静默状态。

科学家们认为,在基因组中除了DNA和RNA序列以外,还有许多调控基因的信息,它们虽然本身不改变基因的序列,但可以通过基因修饰,例如蛋白质与蛋白质、DNA和其他分子的相互作用,去影响和调节遗传的基因的功能及特性。

传统理论认为,环境对调控基因表达的影响不大。但越来越多的研究结果正在推翻这种假设——上述的2组蜜蜂就是例证。人类或许也是如此。一个研究显示,犯哮喘病的儿童,如果内心觉得孤苦无依而对周围的环境常怀恐惧,则会导致其免疫系统失衡,大幅度提高发病概率。

社会生活能改变基因表达,为何生命会进化出这种令人惊奇的特殊能力?最可能的答案是,对变化迅速的社会环境做出最快速回应的个体,将更有可能让自己活下去,个体不会傻傻地去等其物种层面进化出更好的基因。

近朱者赤 近墨者黑

如果环境能从某种程度上左右基因的表达,那么是不是有些疾病真的是由环境引起的?我们是否可以通过改变环境来控制基因呢?

科学家们已经发现,个人的感觉、情绪、心态,都会影响到基因的表达。比如,在通常情况下,健康的免疫系统的操作尤如一只被拴住的攻击犬。当免疫系统发现病原体时,它就进行攻击,并在消灭病原体后,立即终止进攻。但那些备受精神压力、心境孤独的人,其免疫系统却像没有被拴住的狗——虽然他们没有生病,但那只狗却到处乱咬。

科学家们也开始研究,是不是能通过改变环境来让我们的基因表达更健康。日前,美国洛约拉大学史迪奇医学院的研究人员对近2000名学生进行了调查,结果发现:一个体重超标的学生,如果交了一个瘦朋友,那么其日后瘦下来的可能性达到40%;但如果他交一个身材与其差不多的朋友,那么其日后瘦下来的可能性只有15%。

生命是如此奥妙。在基因组计划启动之初,人们以为可以很快参透生命的奥秘;然而随着科学研究的深入,却发现我们看到的只不过是冰山一角。不过这让我们知道,基因并不决定一切,你、我,都有改变的可能。

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