华夏帝制时代的“士”这一群体，不论其源流多么复杂，有一个背景是可以确认的——春秋战国时代，诸侯争霸，封建世官世禄体系崩溃，知识、智慧和财富不再是世袭的特权，既有的社会格局被打破。

在贵族与平民的交融中，形成了一个特殊群体，这就是帝国时代“士”阶层的雏形。此种变迁之剧烈，被称作“礼崩乐坏”。那个时代，堪称世事无常，个人命运沉浮难定。

战国时代的“游士”

西周宗法，以尊尊亲亲格局，赖分封世袭的等级制度，完成西周时代的统治。这种制度从理论上说，不是对既存的权力集团的肯定，而是中央政权管理广阔地域的一种方式（这无疑是同欧洲中世纪封建制的区别之一）。这一精神奠定了统一的文明区域概念，并影响后来帝国发展的进程。

经济区域的开拓，文化区域的拓展，无疑对分封世袭的小国寡民的封闭体系构成了强大的威胁。建筑在封建金字塔顶端的周王朝，这时仅仅是一种象征——齐、楚、吴、越、秦、燕、晋纷纷崛起，不仅打破了原来世袭分封的均衡局面，而且社会组织变迁的结果，回头又成为动因，推动社会组织向更深层次变化。孔子“微管仲，吾其披发左衽矣”的感叹，昭示着一种新秩序的建立。诸侯争霸而欲直接控制人力物力又必须有一新型的管理机构，士阶层亦缘此而兴、缘此而盛，成为后来帝国强大的权力资源。

战国时代的士尚处于“游士”阶段，他们毕竟是世袭贵族传统、文化格局变迁、阶级层次大变动背景下的产物，是诸国不稳定的权力资源，战国时代“游士”如吴起在楚的命运，秦国的逐客之议等，亦说明这种权力资源之不稳定和吸收这种资源的制度尚未确立，而难以成为强大的规模帝国的权力基础。……