焰火与鞭炮一样，原料都是火药。但焰火却有缤纷的色彩，这些色彩是由发色剂产生的。发色剂并不神秘，它们都是一些金属化合物，如加入金属钠的化合物硝酸钠，焰火显现出黄色；加入硝酸锶（sī），显现出红色；加入硝酸铜，显现出蓝色；加入硝酸钡（bèi），显现出绿色……而耀眼的白光则来自于镁、铝等金属粉末，五颜六色的焰火就这样形成了！

不同金属或它们的化合物在高温燃烧时，都会产生自己固有的火焰颜色，这在化学中叫焰色反应。19世纪50年代，德国有一个叫本生的化学家，用一种煤气灯做试验，发现食盐（氯化钠）可以使无色火焰变成亮黄色，由此发现了焰色反应。