沈淦

清朝咸丰年间，四川合州城外的七涧桥畔，住着一户鞠姓人家。男主人鞠文贵与妻子向氏都已40开外，他们有一儿一女：儿子鞠宇南20刚出头，娶妻卢氏；女儿鞠怡才9岁。一家5口务农为生，虽算不上富足，倒也过得和和睦睦。

某夜四更左右，向氏睡梦中似乎听到响动，醒来发现丈夫已不在身边，心中大疑，急忙起身一看，房门、大门都敞开着，不由得大吃一惊，连忙唤醒儿子，让他出去寻一寻父亲。鞠宇南答应一声，急忙穿衣而出。可是过了好长时间，也不见他回来。家中3个弱女子都又惊又疑又怕，好不容易捱到天亮，出来一看：鞠文贵倒在离家数十步外的路边，浑身鲜血，已气绝身亡；再往前半里多路，发现鞠宇南也浑身是伤，倒毙于路上。向氏等悲痛万分，急忙向官府报了案。

知州荣雨田闻报，亲自乘轿来验了尸，证明是凶杀。此时向氏已检点家中物品，发现丢失棉被一条，其余并无损失。荣雨田便一边向知府申文禀报，一边派差役缉捕凶手。可是一连多日，却查不到任何踪迹。案子破不了，知州的日子可不好过：苦主向氏三天两头地到衙门里来催“青天大老爷”替其丈夫与儿子作主，这倒罢了；每月逢到初三、初八日是审讯定罪的日子，知府也会发来牒文，催促缉破此案。眼看着上面定下的破案期限快要到了，荣雨田担心受到处分，急得如同热锅上的蚂蚁，便找刑名师爷商议。刑名师爷也无可奈何，只得说：“刑房吏陈老伦精明能干，或许他能拿出办法来。……