俗话说，一朝被蛇咬，十年怕井绳。为什么十年都过去了，还忘不了当初的痛？说好了是被蛇咬，怎么连绳子也欺负人？恐惧，到底藏在大脑的什么地方？可怕的回忆，能不能别再纠缠不休？

近日，最新一期《自然·神经科学》杂志发表了中科院神经科学研究所关于恐惧记忆的最新研究。研究人员发现了一条新的神经通路，在恐惧记忆中起着关键的作用。

恐惧是人类的基本情绪，恐惧记忆是最难以消退的记忆之一。这可能是因为，对动物来说，对天敌的恐惧直接关乎生存。恐惧也可以通过后天的学习而获得，例如一件可怕的事情发生时，正好伴随着某种声音，那么人或动物就可能把这种声音与这件可怕的事联系起来，当再次听到这种声音时，就会唤起可怕的回忆，再度陷入恐惧。这种恐惧是特定声音引发的条件反射，称为听觉条件恐惧。同理，看到草绳感到害怕，是由蛇的形状（视觉形象）引发的条件反射。

在《自然·神经科学》发表的这项研究中，研究人员采用的是听觉条件恐惧的范式，给小鼠听一个声音，然后电击它，等小鼠把声音和电击联系起来后，即使只给声音而不给电击，小鼠也会表现出恐惧。

与恐惧有关的最重要的脑区是杏仁核，它参与大多数情绪的控制，尤其对恐惧的情绪反应十分重要。以往的研究发现，在听觉恐惧学习中，信息的流向是从大脑的听觉皮层和听觉丘脑通往外侧杏仁核（杏仁核的主要输入亚区，位于杏仁核的外侧区域），再投射到其他区域。但反方向的投射，也就是从杏仁核到听觉皮层的投射从未被报道过。

研究者在浏览小鼠的大脑联接图谱时，发现小鼠的听觉皮层也有来自外侧杏仁核的投射。在小鼠已经习得对声音的恐惧之后，假如科学家选择性地抑制这个连接通路，小鼠的恐惧反应就会大大降低，表现得不再害怕这个声音。这个结果的重要性在于，假如科学家在人脑中也能找到对应的通路，那么通过调节这个通路的活动，就可以减轻焦虑症和创伤后应激障碍等病症的症状。

专家表示，关于恐惧的神经通路有很多，但这条通路在条件恐惧学习中，占有重要地位，十分关键。这一基础研究的发现，将为未来脑疾病的治疗提供新的线索，“目前药物治疗脑疾病效果并不理想，而生理、物理刺激和干预，可能取得更好的效果。”