我国早在先秦时期，就设有自然保护的官职，称之为山虞、林衡与泽虞、川衡。前两者管理山林草木，后两者管理川泽鱼鄨。之后，唐、宋、明等都沿袭类似官职，并且不断扩大：伐木、捕鱼、打猎等都在管理之中，同时也有相应的法令规定。古人还视草木为有生命者，要百般爱惜、呵护。更有人直接把草木比作美人，“名花犹美人也，可玩而不可亵，可赏而不可折”。综合来看，古代中国的环保意识与类似天人合一的理念密切相关，他们相信人与自然是和谐的整体，对自然的伤害就是对人的伤害。