1979年2月17日，对越自卫反击战打响。很快，号称“世界第三军事强国”的越南就被打了个稀里哗啦。1979年3月16日，中国宣布达到目的撤军，对越自卫反击战结束。不过，两国边境上陆续的交火并没有真正结束，打打停停，持续了10年。

这一战击碎了越南“印度支那联邦”的美梦，也使得苏联企图借越南在南亚立足并进行帝国扩张的野心彻底破灭。中国之所以速战速决，是因为中国经济拖不起，不能重蹈美国陷入越战泥潭的覆辙。同时，中国还有更重要的改革开放大计。

这一战后，邓小平给出了30年和平发展时间的判断。之后，越南虽然并未从柬埔寨立即撤军，但中国打破其梦想的目的已经达到，持续13年的柬埔寨战争不但消耗了越南的元气，也消耗着苏联的元气。这一战，对美国来说，在战略上彻底遏制了苏联在东方、南方企图突围的可能；对中国来说，奠定了改革开放30余年来的周边安全环境。