□ 张 莹



太阳系中的矮行星

□ 张 莹

太阳系是一个大家庭。唯一的恒星太阳是这里的绝对主角，它的质量占整个太阳系质量的99.86%；其中的八颗行星按照固有的节奏有条不紊地围绕太阳运动，卫星则在各自的主行星附近运转；小行星带中分布着众多的小行星；彗星往往难以预测，当它从远处来到距离太阳较近时才可以被发现。从2006年开始，在太阳系的天体中，增加了一个新的类型，它就是矮行星。

天文学家定义新的太阳系天体类型

1930年2月18日，美国青年天文学家汤博发现了冥王星。在没有彻底弄清它的质量等物理参数的情况下，天文学家们便将其列为第九颗大行星。在它被发现后的近50年时间里，人们一直认为冥王星比水星大。1978年，天文学家发现了冥王星的卫星卡戎，进而计算出冥王星的质量，这时才知道，冥王星的质量比最初估计的要小得多。虽然，与当时最大的小行星相比，冥王星的质量是谷神星质量的十倍多，但是，冥王星的质量仅有水星质量的约二十分之一，显然，它是九颗行星中最小的。与月球相比，冥王星也望尘莫及，只有不到月球质量的五分之一。可见，将冥王星作为行星确实有些勉强。从冥王星的轨道看，其偏心率为0.25，是一个非常扁的椭圆，且它的轨道平面与黄道面夹角为17°，远大于其他行星轨道平面与黄道的偏离角。从这些特点看，冥王星与其他行星有显著差别，因此，长期以来，冥王星的行星地位一直受到质疑。

20世纪90年代以来，随着天文观测技术的发展，国际上大型地面望远镜和空间望远镜不断投入使用，在冥王星附近的太阳系区域（柯伊伯带），天文学家接连发现新的天体。……