戚桂玲任教于防城港市港口区企沙镇牛路小学，从1985年到2000年，15年的时间里都是代课教师。过去农村学校条件艰苦，学校缺水、缺电，交通不便，但都没有动摇戚桂玲在农村学校任教的决心。

由于工作能力突出，戚桂玲有多次机会到镇上工作，但她都一一回绝了，她舍不得农村的孩子。她说：“那一双双渴望知识的眼睛需要我，他们能给予我勇气和希望。”

2006年10月，戚桂玲被检查出患有急性细胞白血病，随即被送到广西医科大学第一附属医院抢救，后来经过8次化疗，才勉强从“鬼门关”里闯出来。当时，她教过的学生千里迢迢赶回来探望她，其中一名学生哭着说：“老师，我们刚走出校园，帮不了您什么，我们能给您的只是一声祝福！”这一切，让戚桂玲感动不已。

出院后，戚桂玲仅回家休养了3个月就又走上了讲台。八年来，她靠吃药维持生命，化疗后的诸多后遗症一直折磨着她，但她一直忍着。为了不耽误学生的课程，平时她一般不请假，等到放寒暑假时才到本市医院治疗。她担任了12年的毕业班数学老师，还经常上两个年级的数学课。尽管工作繁重，但她从没有因病要求领导照顾。她说，因为爱这份事业，爱这些农村的孩子，所以会坚持下去。

尽管带病工作，但戚桂玲的教学成绩突出，所任教的小学毕业班教学质量检测成绩多次在镇上名列前茅，2013年小学毕业班质量检测成绩荣获港口区数学科三等奖。