在“五四”前夕，李大钊的文章第一次把“直接运动”公开提出来，为即将来临的“五四”革命风暴发出了战斗讯号。李大钊及团结在他周围的革命知识分子为五四运动进行了思想动员和组织准备，他是五四运动的直接指导者和参与者。

五四运动的领导力量是什么呢？1939年以前，一般认为五四运动是资产阶级或资产阶级、小资产阶级知识分子领导的。这种情况，随着五四运动20周年纪念，毛泽东在1939年和1940年连续发表有关五四运动的文章而改变。1940年毛泽东提出“具有初步共产主义思想的知识分子”的观点。新中国成立后， 这种观点日渐占据主流位置。

1950年，邓拓发表《谁领导了五四运动？》一文，指出：“五四运动，是以共产主义知识分子、革命小资产阶级知识分子和资产阶级知识分子的统一战线为基础，而以共产主义知识分子为领导骨干的反帝反封建的革命运动。”1954年，华岗在《五四运动史》一文中强调，五四运动是“以共产主义知识分子为领导骨干”。1962年，朱务善在《五四运动是否就是新民主主义革命》中提出，“中国知识分子和青年学生领导了五四运动”的观点。

还有一些学者强调，五四运动是由无产阶级领导的。1963年，孙思白指出：五四时期“无产阶级的政党虽然还没有诞生，但是这个运动的阶级内容、口号、方向、目标等，凡足以体现无产阶级领导权的诸特点，已经初步具备了”。另有一些学者则认为，五四运动是共产主义知识分子领导的，“属于无产阶级领导权的范畴”。到1980年代，有学者具体提出“以李大钊为代表的具有初步共产主义思想的知识分子领导的”和“无产阶级领导的”观点。20世纪80年代中期以后，有学者提出“五四运动的真正推动和领导者应该是以孙中山为首的资产阶级革命民主派”的观点。

以上为大陆学界20世纪80年代中期及以前的主要观点。这一时期，海外学界对五四运动的研究颇为重视，包括对运动领导权的研究，与国内学界观点不太一样。周策纵在1960年出版了关于五四运动研究的第一本通论性著作《五四运动史》。他认为，促成五四运动的力量来自两方面，一是日本对华政策之国内反映，二是留学生在第一次世界大战期间的活动，五四运动使知识分子和新生的经济力量基于共同的爱国意识而结合是核心。1971年，陈曾焘出版了《五四运动在上海》一书。他认为，五四时期在上海发生的社会运动是一个民众运动。对于五四运动的领导人物，他强调绝无牵涉任何政治党派在内，它只是一群爱国学生的爱国行动。人民的动员是由启蒙知识分子领袖与学生干的。20世纪70年代，叶嘉炽在《五四与学运》一文中指出，学生是五四运动的主角，组织学生联合会，并与社会上的工商团体结合，造成锐不可当的势力，唤醒了民众的民族意识和爱国热忱。然而学生为了寻找一有力量并可倚靠的盟友，对政党发生兴趣，也因此使运动失去独立性。