贫困是悲惨的，人人都不喜欢，但是贫困如影相随，自始至终伴随人类历史—总有人会因各种原因陷于贫困之中，被命运抛弃。在传统社会，身体残疾、先天不足、疾病、天灾等自然因素和偶然因素，以及权利体系不完善的社会环境因素，是贫困的主要原因。贫困让文明蒙垢，它不仅使某一群体不能维持基本的生活必需品，潜在的能力被剥夺，尊严全无，而且也让其他社会成员不安、难以接受，冲击他们赖以生存的信念。首先建立现代工业体系的英国率先向贫困开战，1601年制定了《济贫法》，1834年制定新《济贫法》，然后是20世纪初的“社会保障”，1948年英国宣布建成福利国家—人们普遍相信，18、19世纪式的贫困，在20世纪下半叶已经消失了。英国400年的济贫、福利政策演绎了一个现代国家如何致力于消灭贫困。

然而，现代社会仍然存在现代性贫困。现代性贫困不仅存在于发展中国家，在发达国家也是常见现象。为什么在科技发达、物质富裕的国家仍然存在贫困现象？究竟什么叫贫困？罗恩特里从人类基本需求出发，认为贫困是“总收入不足以获得维持体能所需要的最低数量的生活必需品。”阿马蒂亚·森从人类自由的角度认为，“贫困必须被视为基本可行能力的被剥夺。”近期一些信息社会经济学家认为，贫困是人们用于描述一种需要解决的社会现象的概念，即社会某些成员的生活需要得不到满足，相对于其他人达到了一种社会认为难以接受的或可以而且应该给予解决的程度。……