在我国古代，黄色是皇帝的专用服色，象征神圣、权威和不容侵犯。除皇帝外，任何人都不允许穿黄色的衣服。但并不是每个朝代的君王都穿黄色衣服。如夏朝君主穿黑色，商朝君主穿白色，周朝君主穿红色。春秋时，齐国流行紫色，齐桓公穿紫袍，导致齐国紫色丝织品价格暴涨。秦国为了统治天下，按照五德循环理论制造舆论，认为秦在西方，属水德，尚黑色，黑色是最尊贵的颜色。而汉高祖刘邦从南方起兵，最终登上皇位，南方属火德，所以红色又成为最尊贵的颜色。历朝官员官服因品级不同，颜色也不同。以明朝为例：文武官员一至四品都是绯红色，五至七品是青色，八、九品是绿色。

古人对平民的称谓有黔首、青衣、布衣、褐夫等。黔首一称多见于战国及秦时文献。如贾谊《过秦论》中就有“焚百家之言，以愚黔首”的记载。“黔”本意为戴黑色头巾出门。秦时尚黑，故平民多以黑巾裹头，所以统治者以“黔首”代指平民。汉后亦以“青衣”（多指黑色的衣服）代指地位卑下之人及侍女等。如蒲松龄的《聊斋志异·齐天大圣》：“神取方版，命笔，不知何词，使青衣执之而去。”这里的“青衣”指仆役。曹操《与太尉杨彪书》：“有心青衣二人，长奉左右。”这里的“青衣”指侍女。布衣，即布制的衣服，不过这里的布指麻布而非棉布。古时因布衣较为廉价，故为平民所穿，所以人们以“布衣”来代指平民。诸葛亮《出师表》说：“臣本布衣，躬耕于南阳。”褐指麻毛混织品，质地粗糙，亦是穷苦人民所穿衣物。人们也用“褐夫”代指平民。

平民之上，地位稍高一些的人群为读书人，古人借服饰代指读书人的称谓主要是“青衿”，源于周时学子所着衣物，后泛指读书人。《诗经·郑风·子衿》云：“青青子衿，悠悠我心。”