中国对南海诸岛的管辖经历了一个漫长的演变过程。

中国人民首先发现了南海诸岛。汉初，中国人已经在南海航行，并开辟了举世闻名的“海上丝绸之路”。东汉时期，杨孚所著的《异物志》一书中记载：“涨海崎头，水浅而多磁石，徼外大舟，锢以铁叶，值之多拔。”“涨海”是我国古代对整个南海最早的称谓；“崎头”是古人对南海中的礁屿和浅滩的称呼。“水浅而多磁石”指的是船只一旦触礁、搁浅，便如同被磁石吸住，而无法脱身。

唐代，东沙群岛、西沙群岛部分岛礁已纳入中国政府的管辖范围。据宋代赵汝适所著的《诸蕃志》记载，唐代“千里长沙”、“万里石塘”隶属于海南管辖。经考证，史籍中提到的“长沙”大多指今西沙群岛，而“石塘”大多指今南沙群岛。

宋代的《琼管志》是目前所知记载南海诸岛最早的地方志，书中记载：“吉阳，地多山高……其外则乌里苏密吉浪之洲，而与占城相对，西则真腊、交趾，东则千里长沙、万里石塘。”占城即今越南中部，真腊即今柬埔寨境内，交趾即今越南北部。由这条史料可以看出，宋代沿袭唐代设置，南海诸岛属于广南西路琼管吉阳军的管辖范围。这标志着南海诸岛纳入中国版图已现端倪。

1276年，为编修历法，元世祖敕令时任都水监、天文学家郭守敬主持“四海测验”。最南端的测量点即在今黄岩岛。

明清时期，官方文献中对南海诸岛的记载骤多。明清时期刊印出版的一系列官书、方志等文献中，均把南海诸岛列入万州辖内。1731年，两广总督郝玉麟监修的《广东通志》中记载“琼以海为界，地饶食货，黎峒介峙，郡邑环之。