20世纪50年代末到60年代初，对中国来说是多事之秋。中国面临的压力和困难接踵而至：1959年3月西藏发生武装叛乱；1959年6月苏联中止和中国达成的有关原子弹研究的协议，两国关系紧张；由于“大跃进”的失误和自然灾害，中国经济发展和人民生活进入严重困难时期。以什么样的精神状态来应对这些挑战和压力，渡过难关，是毛泽东当时考虑的比较多的一个问题。

从1959年春天开始，他在不同场合经常讲古代笔记小说中的一些不怕鬼的故事。5月6日，他向11个国家的访华代表团介绍了西藏分裂分子武装叛乱和中印关系的紧张情况后，随即把话题引向“不怕鬼”，第一次提出编选《不怕鬼的故事》的设想。

1959年夏天，《不怕鬼的故事》便基本编成。1961年2月，《不怕鬼的故事》由人民文学出版社正式出版。付印前，毛泽东批示把清样送给刘少奇、周恩来、邓小平、周扬、郭沫若看，询问他们是否还有修改意见；出版时，又指示将序言在《红旗》和《人民日报》上登载，把全书译成几种外文；出版后，又推荐给参加整风的干部们阅读。如此大张旗鼓地推荐，显然是把《不怕鬼的故事》作为现实政治斗争和思想教育的工具。

（摘自 陈晋：《毛泽东阅读史》，生活·读书·新知三联书店2014年版）