三伏日，溽暑蒸人，坐在家中动也不动，也能一身大汗。我自小便知，这时可多食各种含水量高的当令瓜果，补充水分；长大后又听说，盛夏应该吃苦，暑日吃苦如吃参。于是漫漫长夏，我综合两者，每隔几天就吃上一盘苦瓜，或炒或炖，或汆烫了凉拌，偶尔甚至切成薄片，生食之，偏要“自讨苦吃”。

虽说是自讨苦吃，舌上的苦味到了喉间却有甘甜的余韵，让人苦尽甘来。何况，传统中医的夏日宜食苦之说，有其科学解释：原来苦味食物多含生物碱、胺基酸、维生素和矿物质等，不但能够消暑退热，且有促进血液循环，舒张血管的作用。尤其是苦瓜，含有少量的“金鸡纳霜”，也就是可以退烧解热、亦能治疗疟疾的奎宁。记得我母亲还在世时，每回嘴干舌燥，自觉“上火”了，就会用苦瓜、柠檬和蜂蜜加水打成果汁。她说，“火气大，喝这个最退火。”

我怀疑，退不退火或是其次，她根本就是爱吃苦瓜。不然，为什么前两天才吃了凉拌苦瓜，昨晚还端出豆豉小鱼干炒苦瓜，倘若明天她又请帮忙家务的陶妈炒一盘苦瓜牛肉，我也不会太惊讶——虽然在祖籍汕头的陶妈口中，这道菜改名叫做“凉瓜牛肉”。

苦瓜又称凉瓜，它还有另一个别名“君子菜”，据说是因为苦瓜与他物同烹时，不会让别的食材染上苦味，有如菜中君子，故名之。此一“只苦自己”的葫芦科植物源于印度，在亚热带的台湾四时皆有，随时都买得到，然而还是夏、秋时分最“得时”，产量大、质量优。

苦瓜品种繁多，最大的特色是外皮有一粒粒突起，农民称之为“米粒”，不过仔细端详，会发觉那突起并不全似稻谷，有的较浑圆似珍珠，有的呈长条形，小小尖尖如刺者亦有之。……