嘉靖年间，赋税繁重，民不聊生，民怨沸腾。当时在老百姓当中流传着“嘉靖嘉靖，家家都净”的民谣。嘉靖皇帝迷信道教，妄想长生不老，不理朝政。朝中大臣都明哲保身，噤若寒蝉。只有人称“海青天”的海瑞洞察时弊，时刻关注着民间疾苦，不改为民请命的初衷。

有一天，嘉靖皇帝与海瑞下棋。海瑞惦记着民间的疾苦，无心下棋，没走几步，就处于劣势。

“将军！”嘉靖皇帝得意地喊道，海瑞这才注意到自己的棋子，于是力挽被动局面，很快就占了上风。轮到海瑞“将军”了，因为他老在想减轻老百姓负担的事，所以在“将”皇帝“军”的时候，随口把心里装的一句话“天下钱粮减三分”说了出来。这句自己无意说的话，倒使海瑞心里一亮：“啊，有办法了！”

嘉靖皇帝不明白他是什么意思，只管注意自己的棋。过了一会儿，海瑞又找到机会“将军”了。这一回，他一字一板地唱道：“‘将军！天下钱粮减三分！”这一次，皇上听清楚了，但仍然不明白他这句没头没脑的话，反倒觉得有趣，念着好听。

再往下，每当海瑞要取胜的时候，他总是要大喊一声：“‘将军！天下钱粮减三分！”棋不停地下着，海瑞一遍又一遍不厌其烦地喊着。所以，等到嘉靖皇帝“将军”的时候，也学着海瑞的腔调高声叫道：“‘将军！天下钱粮减三分！”

嘉靖皇帝话音未落，只见海瑞连忙弃棋离席，跪在地上说：“微臣领旨！”

皇帝顿时丈二和尚摸不着头脑，问海瑞这是怎么了，海瑞回答说：“万岁不是说‘天下钱粮减三分吗？臣一定遵旨照办！”

等皇帝醒悟过来，已经无法更改了，皇上一开口，就是圣旨。他无奈地指着海瑞说：“你呀，你呀……”嘉靖皇帝只好下令减轻全国的赋税。

海瑞大步跨出大殿，边走边喊：“传皇帝圣旨：天下钱粮减三分！”