在一些评书中，常听见关云长、薛仁贵、秦叔宝、常遇春这些英雄好汉动不动就是“身长八尺”甚至“身高丈二”。我们知道三尺是一米，一丈有十尺，身高八尺就是两米多高，身高丈二就是整整四米！世界上真有如此魁梧的巨人吗？

虽然评书是文艺作品，不可信，可翻开经书和史书看看，古人的身高确实非常吓人。《史记》描写孔子：“身长九尺六寸，人皆以长人而异之。”差一点儿就够一丈了。《三国志》描写诸葛亮：“身高八尺，每自比于管仲、乐毅。”更可怕的是东汉大学者王充对身高问题的看法：“譬犹人形一丈，正形也，故名男子为丈夫……不满丈者，失其正也。”成年男子“海拔”一丈才算正常体型，所以古人管成年男子叫“丈夫”。

问题是，古人真有这么高吗？当然没有。文献中记载的身高之所以显得高，主要是因为那时的尺度小。河南安阳殷墟出土过商代的骨尺，一尺只有15厘米长，还不到现代尺度的一半。而河南洛阳金村古墓出土过周朝的铜尺，一尺只有17厘米长，照此标准计算，周文王的一丈身高也就等于一米七而已。

从商周到明清，尺度不断变化，其基本趋势是越来越大。例如商代一尺有15厘米，南北朝时一尺在23厘米到30厘米之间，此后唐、宋、元、明、清的尺度绝大多数都在30厘米以上。按照现代考古学界和经济史领域的主流观点，尺度之所以会变得越来越大，是因为官府对百姓剩余生产力的榨取力度越来越大。比如历代官府都要征收布匹，前一个朝代每户每人征收一匹，后一个朝代想多征而不触怒民意，不得不把量布的尺子改大。